פיפ"א הטילה היום (שלישי) על המועדון איסור לבצע העברות למשך שנה, בעקבות המחלוקת המשפטית סביב מעברו של הקשר אופק ביטון מפוליסיה ז'יטומיר האוקראינית. בנוסף, הקבוצה חויבה לשלם פיצוי בסך 350 אלף אירו למועדון האוקראיני.
במרכז הפרשה עומדת טענתה של פוליסיה ז'יטומיר כי הפועל חיפה הייתה מעורבת בעזיבתו של ביטון את הקבוצה האוקראינית, ואף פעלה כדי לשכנעו להפר את חוזהו ולעבור לשורותיה. במועדון הישראלי דוחים את הדברים וטוענים כי ההתקשרות עם השחקן החלה רק לאחר שכבר החליט לעזוב את קבוצתו הקודמת.
בהפועל חיפה מדגישים כי ביטון הודיע לקבוצה האוקראינית על עזיבתו כבר ב-18 באוגוסט, בעוד שהמגעים הראשונים בינו לבין הקבוצה מהכרמל החלו רק ב-1 בספטמבר. לטענת המועדון, פער הזמנים מלמד כי לא הייתה לו מעורבות בהחלטתו של השחקן לסיים את דרכו באוקראינה.
בעקבות החלטת פיפ"א, הפועל חיפה כבר הגישה ערעור לבית הדין לבוררות בספורט בלוזאן שבשווייץ. במקביל, המועדון ביקש להשהות את איסור רישום השחקנים עד להכרעה בערעור, ואף פנה בבקשה דומה לפיפ"א, במטרה לקבל החלטה עוד לפני פתיחת חלון ההעברות בינואר.
בהודעה שפרסם המועדון נמסר: "המועדון לא פנה לאופק ביטון ולא היה בקשר איתו לפני שסיים את חוזהו בקבוצת פוליסיה וחזר לישראל, והחתים אותו רק לאחר שקיבל אישור בכתב שהוא חופשי לחתום".
עוד טענו בהפועל חיפה כי ההחלטה אינה מבוססת על ראיה ישירה למעורבות המועדון בהפרת החוזה, והביעו ביטחון בכך שהערעור יוביל לביטול הסנקציות שהוטלו על הקבוצה.
פרט נוסף שעומד במרכז המחלוקת הוא סרטון שפרסמה הפועל חיפה לקראת החתמתו של ביטון, שבו הוצג צירופו באופן הומוריסטי בסגנון מודעת דרושים. לטענת הקבוצה האוקראינית, הסרטון עשוי להעיד על מעורבות מוקדמת של המועדון הישראלי במהלך. בחיפה דוחים את הטענה ומבהירים כי מדובר בתוכן שנועד להכריז על הגעתו של השחקן בלבד.
במסגרת המאבק המשפטי מתכוונים במועדון להסתמך גם על תקדים הקשר הצרפתי לסאנה דיארה. בשנת 2024 קבע בית הדין לצדק של האיחוד האירופי כי חלק מתקנות ההעברות של פיפ"א, הנוגעות להפרת חוזים ולהגבלות על מעבר שחקנים, אינן תואמות את הדין האירופי. בהפועל חיפה סבורים כי הפסיקה עשויה לסייע להם בערעור.
כעת ממתינים במועדון להכרעה בבקשתם להקפאת העונש. אם איסור ההעברות יישאר בתוקף, הפועל חיפה עלולה להיתקל בקושי משמעותי בחיזוק הסגל במהלך חלונות ההעברות הקרובים.
