משרד האנרגיה של ארה"ב הכריז על גז ההליום כ"חומר קריטי", צעד המדגיש את חשיבותו האסטרטגית לתעשיית השבבים והאנרגיה. ההחלטה התקבלה על רקע חשש גובר מפני שיבושים בשרשרת האספקה העולמית, שעלולים לפגוע בייצור מוליכים למחצה החיוניים לביטחון הכלכלי והלאומי. הגדרה זו מאותתת על כוונת הממשל האמריקאי להתערב באופן פעיל כדי להבטיח את זמינותו של הגז הייחודי, שאינו משמש רק לניפוח בלונים.
החשש: שיבושים באספקה מקטאר ורוסיה
בבסיס ההחלטה עומדת התלות הגוברת בשתי יצרניות הליום מרכזיות מחוץ לארה"ב: קטאר ורוסיה. לפי משרד האנרגיה, האספקה מקטאר, אחת היצרניות הגדולות בעולם, נפגעה קשות בעקבות סגירת מצרי הורמוז על ידי איראן, כחלק מהמלחמה עם ישראל וארה"ב. במקביל, רוסיה הטילה באפריל מגבלות יצוא זמניות על הליום כדי להגן על השוק המקומי שלה. שני אירועים אלו יצרו אי ודאות משמעותית בשוק העולמי.
הגדרת ההליום כחומר קריטי תאפשר לממשל הפדרלי להזרים מימון מוגבר ליצרנים מקומיים ולפקח באופן הדוק יותר על התחום. שר האנרגיה כריס רייט, מממשל טראמפ, הצהיר כי המהלך נועד "לשחרר את אמריקה מתלות במקורות זרים של חומרים קריטיים", לחזק את הייצור המקומי, לתמוך במקומות עבודה אמריקאיים ולהבטיח את החומרים החיוניים לביטחון הכלכלי והלאומי של ארה"ב.
ארה"ב – יצרנית ההליום הגדולה בעולם
ארה"ב היא יצרנית ההליום הגדולה ביותר בעולם, והיא אחראית לכ-43% מההיצע העולמי, עם ייצור של כ-81 מיליון מטרים מעוקבים בשנת 2025. למרות זאת, הייצור המקומי מוגבל, לא בשל מחסור במאגרים, אלא בשל קיבולת מוגבלת של מפעלי ההפקה. הקמה של מפעלים חדשים היא תהליך ארוך ויקר, מה שמקשה על הגדלת התפוקה בטווח הקצר כדי לענות על הביקוש הגובר.
דרמה: יפן מעלה ריבית לראשונה מזה עשורים
ההחלטה מדגישה כי חשיבותו של ההליום חורגת בהרבה ממסיבות יום הולדת. תכונותיו הייחודיות, כמו היותו גז שאינו דליק ובעל נקודת הרתיחה הנמוכה ביותר, הופכות אותו לחומר שאין לו תחליף בטכנולוגיות מתקדמות. בין היתר, הוא חיוני לייצור שבבים, מחשוב קוונטי, מגנטים מוליכי-על, הדמיה רפואית ואף בתחומי אנרגיית הרוח והשמש, מה שהופך את הבטחת אספקתו למשימה בעלת חשיבות לאומית.
