דרמה התרחשה בטיסת יונייטד איירליינס מלאס וגאס לניו יורק, לאחר שדיילת הבחינה בנוסע שולח הודעות טקסט חשודות בטלפון הנייד שלו. לפי הדיווח, תוכן ההודעות עסק בחטיפת המטוס. האירוע התרחש זמן קצר לאחר ההמראה, וכתוצאה מכך צוות המטוס נאלץ להפעיל נוהל חירום, שהוביל להחלטה דרמטית להחזיר את המטוס לנמל התעופה שממנו המריא, ולעיכוב משמעותי עבור כלל הנוסעים.
תא הטייס ננעל, המטוס הסתובב
ברגע שהדיילת זיהתה את ההודעה החשודה, היא פעלה לפי הנהלים והתריעה בפני הקברניט. באופן מיידי, תא הטייס ננעל כדי למנוע כל אפשרות של גישה אליו, והקפטן קיבל החלטה להסתובב ולשוב על עקבותיו. המטוס, מדגם בואינג 737 מקס 8, ביצע פניית פרסה חדה באוויר מעל אריזונה והחל את דרכו חזרה ללאס וגאס. הנוסע החשוד כלל לא היה מודע לכך שצוות המטוס הבחין במעשיו עד לרגע הנחיתה, אז פגש אותו כוח משטרה.
החזרה לנחיתה לא הייתה פשוטה. המטוס היה מתודלק במלואו לקראת טיסה של כמעט שש שעות לניו יורק, ולכן היה כבד מדי לנחיתה רגילה. מכיוון שמטוס מדגם זה אינו יכול לרוקן דלק באוויר, הטייסים נאלצו לטוס במהירות נמוכה יחסית כדי לשרוף כמה שיותר דלק לפני הגישה לנחיתה. הקברניט אף הזהיר את מגדל הפיקוח כי ייתכן שיזדקק לכל אורכו של מסלול הנחיתה כדי לעצור בבטחה.
מה קרה לשאר הנוסעים?
המטוס נחת בשלום בלאס וגאס כשעה וחמש דקות לאחר המראתו המקורית. עם הנחיתה, כוחות משטרה עלו למטוס ועיכבו את הנוסע לחקירה. בעקבות התקרית והעיכוב שנוצר, צוות הטיסה חרג משעות העבודה המותרות, והטיסה כולה בוטלה ונדחתה ללילה. כל הנוסעים נאלצו להמתין שעות ארוכות עד לטיסה חלופית שיצאה רק בבוקר שלמחרת, בשעה 07:03.
בשלב זה לא דווח על נפגעים, אך האירוע החריג גרם לשיבוש משמעותי עבור עשרות נוסעים שתכננו להגיע לניו יורק. חברת התעופה ומשטרת לאס וגאס ממשיכות לחקור את נסיבות המקרה, ובנוסף, רשות התעופה הפדרלית (FAA) פתחה בחקירה משלה כדי לבחון את כלל ההיבטים של התקרית הביטחונית החמורה שהתרחשה באוויר.
