מאמן נבחרת ישראל, אריאל בית הלחמי, הודיע לראשי איגוד הכדורסל כי עם סיום קמפיין מוקדמות אליפות העולם יסיים את תפקידו ולא ימשיך לקדנציה נוספת. ההחלטה התקבלה במהלך פגישה אישית שנערכה לאחרונה בין יו"ר האיגוד, עמוס פרישמן, לבין בית הלחמי, שביקש לסיים את פרק המאמן הלאומי. באיגוד כבר החלו לפעול במהירות למציאת מחליף, כאשר מתנהל משא ומתן מתקדם עם ננו גינזבורג, במטרה להכין את הנבחרת למשימה הבאה בטורניר טרום-מוקדמות האולימפיאדה באוגוסט הקרוב.
ההחלטה של בית הלחמי מגיעה על רקע האכזבה המקצועית מסיום דרכה של הנבחרת במרוץ לאליפות העולם 2027. ישראל איבדה את סיכוייה להעפיל לטורניר הגדול, והפכה את חלונות המשחקים שנותרו מול לטביה והולנד למשחקים לפרוטוקול בלבד. בנוסף למחיר המקצועי, כהונתו של המאמן לוותה במציאות ביטחונית ומדינית חסרת תקדים: בעקבות סירובה של פיב"א לאשר את החזרת המשחקים הבינלאומיים לישראל, נבחרת ישראל נאלצה לנדוד לאורך כל הקדנציה של בית הלחמי בין אולמות ניטרליים בחו"ל, ומעולם לא זכתה לשחק מול הקהל הביתי שלה בארץ.
בית הלחמי מונה לתפקיד המאמן הלאומי במרץ 2023, ועם סיום הקמפיין הנוכחי ישלים 4 שנים מלאות בתפקיד. גולת הכותרת בקדנציה שלו נרשמה באליפות אירופה, אליה הצעיד את ישראל בתום קמפיין מוקדמות מצוין, ובטורניר עצמו הוביל את הנבחרת עד לשלב שמינית הגמר, תוך הצגת כדורסל איכותי וניצחון יוקרתי על נבחרת צרפת בשלב הבתים. למרות הפרידה מנבחרת הבוגרים, בית הלחמי לא יעזוב את המערכת ויוסיף לכהן בתפקידו כמנהל המקצועי של נבחרות ישראל הצעירות, לקראת טורנירי הקיץ הבא.
"לאחר תקופה ארוכה של מחשבה עמוקה, לבטים רבים ובחינת הדברים, החלטתי שתקופה של 4 שנים הינה ארוכה ומכובדת דיה", מסר בית הלחמי בהודעת הפרידה. "קיבלתי את הזכות להוביל את נבחרת ישראל ולייצג את המדינה כמאמן ראשי – זאת הפסגה המקצועית והגאווה הגדולה ביותר בקריירה שלי. פעלנו מתוך מחויבות מוחלטת ובסביבה מאתגרת ולא פשוטה. הדבר שעליו אני מצר יותר מכל הוא שלאורך כל הקדנציה לא זכיתי לאמן משחק עם הקהל הביתי של הנבחרת על אדמת ישראל. אני מודה לאיגוד, לצוות ולשחקנים, ואעמוד לרשות המאמן שייבחר כדי להבטיח מעבר חלק".
יו"ר איגוד הכדורסל, עמוס פרישמן, בירך על פועלו: "קיבלתי בהבנה ובהערכה רבה את החלטתו של אריאל שלא להעמיד את עצמו לקדנציה נוספת. הובלת נבחרת לאומית היא משימה מורכבת, ואריאל הראה לאורך כל הדרך מקצוענות ללא פשרות, יושרה ואהבה אמיתית לכדורסל הישראלי. לאריאל זכויות רבות והוא יישאר בתפקיד המנהל המקצועי של הנבחרות הצעירות, תפקיד קריטי לעיצוב העתיד שלנו. בשם כל ענף הכדורסל, אני מודה לו על ההשקעה העצומה והמסירות שלו".
