החששות הכבדים של הורים ברחבי העולם סביב התכנים שאליהם נחשפים ילדיהם בסמארטפון מקבלים אישור נוסף מצמרר מתוך שורותיה של הרשת החברתית עצמה. תחקיר נרחב של רשת NPR, המבוסס על פרוטוקולים ועדויות עובדים שנחשפו בבית המשפט הפדרלי בארצות הברית, חושף כי בכירי אפליקציית טיקטוק ידעו במשך שנים על שורת סכנות קיצוניות לקטינים, מניצול מיני ועד לשידול לאובדנות, אך בחרו להתעלם מהתרעות חוזרות ונשנות של צוותי הבטיחות כדי לא לפגוע בשורת הרווח.
אחת העדויות החמורות ביותר שייכת לריגן מאהר, שמילאה תפקידי מפתח בחטיבת הבטיחות והחקירות של טיקטוק. מאהר העידה בשבועה כי יצאה למאבק ממושך מול הנהלת החברה, לרבות מול סמנכ"לית התפעול דאז, לאחר שגילתה תופעה רחבה של "תוכן מיני תמורת תשלום". במסגרת התופעה, קטינים התפשטו בשידורים חיים בתמורה ל"מתנות" דיגיטליות ששלחו צופים מבוגרים, אותן ניתן להמיר לכסף מזומן.
בדיקה פנימית של החברה חשפה כי ילדים בגילאי 13 עד 15 הופיעו בלא פחות מ-112 אלף שידורי לייב בחודש ינואר 2022 בלבד, כאשר טיקטוק גזרה עמלה כספית משמעותית מאותן עסקאות, פעולה שמומחי משפט מגדירים כעבירה פלילית של סחר במין בקטינים והלבנת הון.
עדות מטלטלת נוספת הגיעה מאריק האן, מי ששימש כראש מערך הבטיחות של טיקטוק עד אמצע שנת 2023. האן הודה כי החברה הייתה מודעת היטב לתופעת "מאורות הארנב": מצב שבו האלגוריתם לוכד משתמש צעיר ומציף אותו ברצף אינסופי של תכנים על הפרעות אכילה, פגיעה עצמית ואובדנות. בדוח פנימי שחיבר האן כבר בשנת 2020 הוא התריע על "אפקט הדבקה של ממש" בהתנהגות אובדנית בפלטפורמה, וקבע במסמך מדיניות כי "רשתות חברתיות הן מסוכנות מטבען וכל הקטינים נמצאים בסיכון". למרות זאת, החברה נמנעה במכוון מלהזהיר את ההורים מפני הסכנה.
עקיפת בקרת הורים והסתרת מידע מהממשל
העדויות חושפות גם כיצד מנגנוני ההגנה של האפליקציה היו מחוררים בכוונת מכוון או ברשלנות פושעת. מאהר העידה כי ילדים יכלו לעקוף בקלות את הגבלות הגיל ולצפות בתכנים למבוגרים בלבד, פשוט על ידי התחברות דרך חשבונות גוגל או אינסטגרם. יתרה מכך, בתכתובות פנימיות של צוות הבריאות הדיגיטלית של החברה נחשף כי בחשבונות של בני נוער הוטמע קישור סודי, שאיפשר לצעירים להתנתק באופן עצמאי ממנגנון בקרת ההורים מבלי שהוריהם יבחינו בכך – מהלך שעובדי החברה עצמם הגדירו ככזה שהופך את כל מנגנון הבקרה ל"חסר תועלת לחלוטין".
בנוסף, המסמכים מוכיחים כי הנהלת טיקטוק פעלה להסתרת מידע מנציבות הסחר הפדרלית בארה"ב (FTC). לאחר מיזוג האפליקציה עם מיוזיקלי (Musical.ly) ב-2018, תכננה החברה לערוך סקר דמוגרפי מקיף, אך בכיריה החליטו לצנזר מתוכו שאלות על בית ספר יסודי. בדיאלוג פנימי הסבירו המנהלים כי חשיפת כמות הילדים שמתחת לגיל 13 תהווה הפרה ודאית של חוק הגנת הפרטיות של ילדים ברשת (COPPA), ותאלץ את החברה להעביר את הנתונים לרשויות האכיפה בוושינגטון.
הפרוטוקולים שנחשפו מהווים חלק מתביעת ענק מתואמת המאגדת מאות תביעות של משפחות ורשויות מקומיות בארה"ב נגד טיקטוק, מטא, גוגל וסנאפ. עד כה הצליחה טיקטוק להימנע מהצגת הראיות הללו בפני חבר מושבעים באמצעות תשלומי עתק בהסדרי פשרה, ובהם פשרה בסך 100 מיליון דולר שנחתמה בחודש שעבר מול מדינת אלבמה. בעקבות פניות חוזרות ונשנות לקבלת תגובה על חשיפת הדברים, סירבה הנהלת טיקטוק למסור התייחסות עניינית לטענות והפנתה בלבד לעמודי המדיניות הכלליים המפורסמים באתר האינטרנט שלה.
