בהכרזה על פאנל חדש שנועד לעצב את עתיד הלחימה האמריקנית, שר המלחמה פיט הגסת' עשה הרבה יותר ממינוי יועצים בלבד: הוא החזיר את אילון מאסק בחזרה אל תוך המערכת של ממשל טראמפ.
המהלך מגיע לאחר ניסיון כושל של מאסק לקצץ בהוצאות הממשלתיות בשנה שעברה, שהסתיים בעימות פומבי מתוקשר עם הנשיא טראמפ. כעת, לאחר מסע פיוס וסיוע כספי נרחב לקמפיין, מאסק חוזר לוושינגטון כמי שמכהן מנהל משותף ב"פרויקט מרידיאן" בפנטגון – תפקיד המציב אותו בעמדת השפעה ישירה על סוכנות המממנת את עסקיו העצומים.
מינויו של מאסק עורר מיד ביקורת חריפה מצד גורמי פיקוח ואתיקה. המנכ"ל של ארגון "Partnership for Public Service", תקף את המהלך בחריפות וציין כי אין כל ספק שחובותיו הפיננסיות והעסקיות של מאסק מעורבות ישירות בתפקידו החדש. לדברי וירג'יניה בורגר, אנליסטית בכירה במרכז לפיקוח ממשלתי, גם אם מאסק ושותפיו לפאנל יפעלו בתום לב, הם עלולים לנצל את נקודת המבט הפנימית שלהם כדי להתאים את המלצות הפנטגון למוצרים ולטכנולוגיות שחברותיהם פיתחו, ובכך לחסל את המתחרים עוד מהשלב הראשון.
לצד מאסק, מכהן כמשנה נוסף לפאנל פלמר לאקי, מייסד חברת "Anduril" המייצרת מטוסים ללא טייס חצי-אוטונומיים, אשר זכתה לאחרונה בחוזי ענק בהיקפים של מיליארדי דולרים מהצבא ומהחיל האוויר האמריקני. מנגד, תומכי המינוי ובהם ניוט גינגריץ' – לשעבר יו"ר בית הנבחרים המכהן גם הוא כמשנה בפאנל – דחו על הסף את הביקורת וטענו כי מגוחך לחשוב שהאיש העשיר בתבל יחפש רווחים קטנים מתוך מעורבות זו. מטעם הפנטגון נמסר כי ארגון המחקר הבלתי תלקי "מיטר" יפקח על הפעילות ויפעיל מנגנוני הגנה נוקשים למניעת ניגודי עניינים.
חזרתו של מאסק מגיעה ברקע הידוק היחסים המחודש עם הנשיא טראמפ, לאחר שמאסק תרם למעלה מרבע מיליארד דולר לקבוצות תמיכה בבחירות והשקיע לפחות 100 מיליון דולר נוספים לקראת בחירות האמצע. מאז תחילת השנה שעברה, חברת האווירונאוטיקה של מאסק, SpaceX – שלאחרונה ביצעה את הנפקת המניות הגדולה בתולדותיה ושוויה מוערך בכ-1.8 טריליון דולר, גרפה לפחות 6.9 מיליארד דולר בחוזים שונים מהפנטגון ומנאס"א.
פרויקט מרידיאן, שחבריו כוללים בכירים נוספים מעולם הטכנולוגיה וההגנה, כמו מנכ"ל Saronic דינו מבריוקאס, מייסד Palantir ג'ו לונדסייל, ומנכ"לית Oracle סאפרא כץ, צפוי להגיש את המלצותיו הסופיות לשר ההגנה כבר ב-28 בינואר הקרובים, במטרה להטמיע טכנולוגיות אוטונומיות ומתקדמות בשורות הצבא האמריקני.
