בגיל 80, אחד מכוכבי הפעולה האגדיים ביותר בתולדות הוליווד בחר לפתוח את הלב ולחשוף את הצדדים האפלים והכואבים ביותר בחייו. לקראת צאת ספר זיכרונותיו החדש, "The Steps", הכוכב שהביא לעולם את דמויות המופת של רוקי בלבואה וג'ון רמבו שיתף בריאיון ל"פוקס ניוז" בפרטים קשים על ילדותו, האלימות שספג בבית ועל המחיר הנפשי שליווה אותו בדרך לפסגה.
מאחורי תדמית הגיבור הבלתי מנוצח על המסך עומדת מציאות חיים קשה מנשוא. לאחר גירושי הוריהם, סטאלון ואחיו גודלו במסגרות שונות ובפנימיות בידי זרים, כשהוריהם ביקרו אותם רק לעיתים רחוקות והפגינו כלפיהם אדישות. סטאלון סיפר כי בניגוד למה שניתן לצפות, המגורים בפנימייה הרגישו לו לפעמים כ"בונוס" בהשוואה לבית שבו חי. "פשוט גידלו אותי זרים, אתה יודע, בפנימייה. וזה הפך לסביבה טבעית עבורי", סיפר. "ההורים שלי אף פעם לא באמת העניקו לי חום, אז למעשה זה היה בונוס בהשוואה למקום שבו חייתי".
סטאלון הודה כי בחר להשאיר חלק מהסיפורים האפלים ביותר מחוץ לספר מפני שלא רצה לעורר רחמים. "לא הכנסתי הרבה דברים לספר כי לא רציתי מסיבת רחמים. אבל זה היה מטורף", אמר. את אביו תיאר סטאלון כדמות הפכפכה ואלימה פיזית, שהטילה עליו פחד מגיל צעיר. "הדבר הבא שאתה יודע – בום! היו לו ידיים מאוד גדולות. פשוט למדת להתחמק קצת", סיפר.
באחד הזיכרונות הכואבים והצורבים ביותר שחלק, סיפר סטאלון על מקרה שבו אביו שלח אותו לקנות לחם לפני הכנסייה. לאחר שבדרך פגש חברים, הוא חזר עם לחם אגוזים. "ואז הוא בעט לי בבטן והיכה אותי, פשוט השאיר אותי שם, נכנס למכונית ונסע", סיפר. "באמת, זה לא ייאמן. זה לא ייאמן".
שנים לאחר מכן, כשהיה כבר בשנות ה-40 לחייו, ניסה סטאלון להתעמת עם אביו. "הלוואי שאתה ואני היינו באותו גיל למשך שלוש דקות", אמר לו. כשאביו שאל מדוע, השיב: "כי הייתי רוצה לתת לך לטעום מהתרופה של עצמך, כדי שתדע איך זה מרגיש לחטוף מכות". לדבריו, אביו, שהיה אז בן 68, לא נרתע ואתגר אותו מיד לקרב.
את הקשיחות שפיתח לאורך השנים קישר סטאלון גם לדמותו של רמבו. כשנשאל מאיפה שאב את העוצמה והאגרסיביות לדמות, השיב: "כשאנשים שואלים, 'מאיפה אתה מביא את העוצמה לשחק את רמבו?' גנטיקה".
גם בגזרת האם החום והאהבה נעדרו כמעט לחלוטין. סטאלון שיתף בווידוי כואב: "אמא שלי מעולם – ואחי יכול להעיד על כך – לא חיבקה אותי. אף פעם, אף פעם".
לצד כל זאת, הוא זכר גם רגע נדיר שבו חש מעט חום מאביו. כשהיה כבן תשע, לאחר שעבד סביב הסוסים של אביו, הוא נרדם במכונית. אביו הניח את ראשו על ברכו והניח את ידו על ראשו. "ואף פעם לא התגברתי על זה", הודה סטאלון.
החסך הרגשי העמוק והקשיחות שפיתח כמנגנון הגנה הפכו אותו לאדם קשוח מאוד. כשנשאל אם ילדותו היא שהפכה אותו לכזה, השיב: "בדרך הלא נכונה, כן. זה הפך אותי לקשוח מאוד". אלא שלדבריו, לקשיחות הזו היה מחיר כבד. סטאלון סיפר כי לא חווה את מה שהוא מגדיר "אהבה אמיתית, אמיתית, אמיתית, אמיתית" עד שהגיע לסביבות גיל 70, אז מצא אותה אצל אשתו ג'ניפר פלבין וילדיו. "וזה ממש חבל. באמת", הוסיף.
