אחרי 13 טיסות מבחן: הסטארשיפ ינסה מחר להגיע לראשונה

חברת SpaceX תנסה מחר (שני) לשגר את טיל הסטארשיפ, הרקטה העוצמתית ביותר שנבנתה אי פעם, למסלול לווייני בפעם הראשונה. שיגור מוצלח של הסטארשיפ, שנועד לפרוס את הדור החדש של לווייני האינטרנט סטארלינק, עשוי לסמן צעד היסטורי קדימה עבור תעשיית החלל כולה. מאז שנת 2023, אבות טיפוס שונים של הסטארשיפ המריאו 13 פעמים, כאשר כמעט מחצית מהשיגורים הסתיימו בפיצוץ בלתי מתוכנן.

2+

בניגוד לטיסות המבחן הקודמות, שהיו במסלול תת-מסלולי בטוח, הניסיון להגיע למסלול לווייני מחר יבטל את רשת הביטחון הזו. אם הסטארשיפ יאבד שליטה במסלול, הוא לא יוכל להיגרר בקלות חזרה לכדור הארץ, ועלול להתנגש בלוויינים פעילים או בציוד יקר ערך. פרופסור ג'וזף גונזלס מאוניברסיטת אילינוי מזהיר כי "יש כל כך הרבה דברים שיכולים להשתבש", כולל תקלות במערכות הדלק שעלולות להפוך את הטיל ל"עצם מת במסלול שעלול להוות סיכון".

SpaceX מתמודדת עם אתגרים הנדסיים רבים, כולל בעיות בהצתה מחדש של מנועי טיל ה'סופר האבי' (Super Heavy) בטיסה הקודמת, שבה רק שמונה מתוך 13 מנועים הצליחו להידלק. החברה ביצעה שינויים בחומרה ובתוכנה כדי לשפר את האמינות. בנוסף, מגן החום של הסטארשיפ, שחייב לעמוד בטמפרטורות קיצוניות של למעלה מ-1,370 מעלות צלזיוס בחזרה לאטמוספירה, עדיין נמצא בפיתוח ובדיקה. כצעד זהירות, SpaceX תבצע בדיקות מקיפות למערכות החללית לפני הכניסה למסלול לווייני, ותנסה להנחית אותה באופן מבוקר באוקיינוס השקט.

2+

היכולת לעשות שימוש חוזר מלא בטיל הסטארשיפ, הן במאיץ ה'סופר האבי' והן בחללית עצמה, נחשבת ל"גביע הקדוש" של תעשיית הטילים, ומטרתה להוזיל באופן דרמטי את עלויות השיגור לחלל. חזון זה הוא המפתח לתוכניות השאפתניות של אילון מאסק, הכוללות חוזה רב-מיליארדי דולרים עם נאס"א להנחתת אסטרונאוטים על הירח, ואף הקמת עיר בת-קיימא על מאדים. תושבי אזור השיגור בטקסס כבר חווים את ההשפעות של השיגורים, עם רעשים עזים ורעידות אדמה קטנות, ומאסק שואף להגביר את קצב השיגורים באופן משמעותי.

המעבר של SpaceX לסטארשיפ צפוי להביא לסיום הדרגתי של טיסות רקטות הפאלקון 9, מה שיוצר חשש בקרב חברות חלל מסחריות מפני "צוואר בקבוק" בגישה למסלול לווייני. אנליסטים מציינים כי הביקוש לשיגורים כבר עולה על ההיצע, מה שצפוי להעלות מחירים. עם זאת, מומחים בתעשייה מצביעים על היסטוריית ההצלחות של SpaceX בפתרון אתגרים הנדסיים שנחשבו בלתי אפשריים, כמו שימוש חוזר בחלקי רקטות, כעדות ליכולתה לממש את חזונותיה הנועזים.