עסקת חייו במכירת תכולת בית: צייד אוצרות חובב ממישיגן, שהגיע באיחור למכירת עזבון שבה רוב החפצים כבר נחטפו, החליט בכל זאת להציץ במסדרון המוביל למוסך – ונתקל בציור בגווני אפור המתאר צדפים מפוזרים. בפינה השמאלית התחתונה הופיעו השם והשנה: "Abercrombie, ’51". הוא רכש את הציור ב-30 דולר בלבד, וכעת מתברר כי מדובר ביצירה אבודה של הציירת הסוריאליסטית הידועה משיקגו, גרטרוד אברקרומבי, ששווייה מוערך בעד 250,000 דולר.
היצירה, שנקראת "Alderman Merriam’s Shells" – "הצדפים של חבר המועצה מריאם") תוצע למכירה פומבית ב-1 באוקטובר בניו יורק על ידי בית המכירות פרימנ'ס.
לאחר הרכישה המקרית, החליט הקונה לסטות ממסלול חופשה משפחתית כדי לבקר בתערוכה רטרוספקטיבית של אברקרומבי במוזיאון האמנות של מילווקי. בקטלוג התערוכה גילה להפתעתו תצלום ארכיוני של הציור המקורי, מתוך ביקורת שפורסמה ב"שיקגו טריביון" עוד בשנת 1952. בעקבות זאת פנה לסוזן ויינינגר, היסטוריונית אמנות מאוניברסיטת רוזוולט והמומחית המובילה בעולם ליצירתה של אברקרומבי, שאישרה באופן רשמי את האותנטיות של הציור.
זכרי וירסום, סגן נשיא בכיר ומנהל המחלקה לאמנות עכשווית בבית המכירות פרימנ'ס, סיפר כי רק שבועות ספורים קודם לכן אמר למבקרים בתערוכה שציורים של אברקרומבי עדיין צצים מדי פעם במכירות עזבון: "לא תיארתי לעצמי שמקרה כזה של 'פעם ב…' יתרחש פחות מחודש לאחר מכן. אנחנו נרגשים ללוות את הגילוי המופלא הזה אל הפרק הבא בסיפור המרתק שלו". הציור נוקה ושוחזר לקראת המכירה בידי הרסטורטור הידוע ג'וליאן באומגרטנר משיקגו.
אברקרומבי ציירה את היצירה ב-1951 בהשראת תשעה צדפים שהיו שייכים לרוברט מריאם, שכיהן כחבר מועצת העיר שיקגו בין השנים 1947 ל-1955 וייצג את רובע הייד פארק שבו חיה ופעלה. בשנים 1952 ו-1953 הוצג הציור במספר גלריות בשיקגו, ניו יורק ומילווקי במחיר של 50 עד 150 דולר. בהמשך מסרה אותו האמנית לג'ון ריינולדס, רופא ממישיגן, בתמורה לטיפול רפואי שהעניק לה. היצירה נותרה בידי משפחתו של הרופא במשך כ-75 שנה – עד שנמכרה הקיץ בנזיד עדשים.
גרטרוד אברקרומבי שכונתה "מלכת שיקגו", הייתה מחשובי הזרם הסוריאליסטי בארצות הברית. בביתה שבהייד פארק נהגה לארח סלונים תרבותיים בהשתתפות אמנים, סופרים ונגני ג'אז בולטים, הליכתה הייחודית אף היוותה השראה לקטע הג'אז המפורסם "Gertrude’s Bounce" של הפסנתרן ריצ'י פאוול.
ציוריה התאפיינו באווירה חלומית, אניגמטית ובודדה, וכללו לעיתים קרובות מוטיבים חוזרים של חתולים, ירח מאיר, מגדלי אגדות וחדרים סגופים. צדפים היוו עבורה "סמל אישי" של מרחב מוגן אך מסוגר. בשנים האחרונות זוכה יצירתה לעדנה מחודשת ולזינוק חד בביקוש ובמחירים בשוק האמנות העולמי, בין היתר בזכות ייחודו של עולמה הסמלי והוויזואלי.
