ערב הסעודית הודיעה על אחת מתגליות המינרלים הגדולות בעולם: כ-110 מיליון טונות של עפרות המכילות אורניום וריכוזים גבוהים של מתכות נדירות. את הדברים חשף שר האנרגיה הסעודי, הנסיך עבד אל-עזיז בן סלמאן, במהלך הכנס השנתי של הסוכנות הבינלאומית לאנרגיה אטומית בווינה. הממצא, שאותר באזור אל-מדינה, מסמן צעד משמעותי במאמצי הממלכה לבסס את מעמדה כמעצמת אנרגיה רחבה מעבר לשוק הנפט המסורתי.
החומרים התגלו באזור העיר אל-מדינה, באתר מחקר מיוחד שבו גיאולוגים סורקים את הקרקע. המומחים מצאו שם ריכוזים גבוהים של מתכות כבדות ונדירות, לצד כמויות מבטיחות מאוד של אורניום טבעי – החומר שמשמש דלק להפעלת כורים גרעיניים. לדברי שר האנרגיה, האתר הזה הפך באופן מיידי לאחד המקומות החשובים ביותר בעולם לפיתוח משאבים כאלה. עבור סעודיה, שמנסה בשנים האחרונות לגוון את הכלכלה שלה כדי לא להיות תלויה רק במכירת נפט, מדובר בהצלחה גדולה.
לתגלית הזו יש משמעות בינלאומית עצומה בגלל העיתוי שלה. רק בחודש יולי האחרון חתמו ארצות הברית וסעודיה על הסכם היסטורי לשיתוף פעולה בהקמת תוכנית גרעין אזרחית בממלכה, שנועדה לייצר חשמל. הממשל האמריקני רואה בהסכם הזה ברית לשנים ארוכות שתכניס מיליארדי דולרים לחברות אמריקניות שיבנו את התשתיות בסעודיה. עד כה, סעודיה נאלצה לחשוב מאיפה תביא את האורניום הדרוש להפעלת התחנות הללו – וכעת מתברר שהחומר נמצא ממש מתחת לרגליים שלה.
בעולם כבר מדווחים כי כחלק מההסכמים בין המדינות, נבחנת האפשרות שחברות מארצות הברית יקימו עבור סעודיה מתקן מיוחד שבו יוכלו לעבד ולהעשיר את האורניום שנמצא באדמה. הקשרים בין המדינות בתחום המינרלים כבר החלו להתממש: חברות סעודיות ואמריקניות חברו יחד כדי לפתח שיטות להפרדה ועיבוד של אותן מתכות יקרות מתוך הסלעים.
שר האנרגיה הסעודי הבהיר כי המדינה אינה עוצרת כאן, וכי החיפושים אחר מאגרי אורניום נוספים ברחבי הממלכה נמשכים במלוא המרץ. הגילוי הנוכחי מעניק לסעודיה כוח כלכלי ופוליטי חדש, ומקרב אותה בצעדי ענק לעבר עצמאות מלאה בייצור אנרגיה גרעינית לצורכי שלום.
