המערכה הימית סביב מצר הורמוז עולה שלב ומאיימת להתרחב למאבק ישיר וכולל על חופש השיט במפרץ הפרסי: מזכיר המועצה העליונה לביטחון לאומי של איראן, מוחסן רזאי, הכריז היום (ראשון) כי טהרן תגדיר בתקופה הקרובה "אזור אסור" לתנועת כלי שיט, החל מקו המצור הימי שמפעילה ארצות הברית ופנימה לעבר המפרץ. הצהרה זו מגיעה בשיאה של מתיחות צבאית גוברת ובצל שורת תקריות אש ימיות בימים האחרונים.
בדבריו התייחס רזאי לניסיונות של אוניות לחמוק בחסות החשיכה: לטענתו, הצד האמריקני מפעיל צוותים מיומנים ומשקיע משאבים כבדים כדי לבצע מעברים ליליים חשאיים, בין היתר באמצעות כיבוי מערכות קשר וזיהוי. רזאי ציין כי אף שחלק מכלי השיט מצליחים לעבור בדרך זו, כולם הופכים ליעדים מיידיים עבור הכוחות האיראניים. הוא הדגיש כי העובדה שאוניות בודדות חוצות את המצר אינה מלמדת על פתיחתו, והבהיר כי טהרן מאפשרת מעבר רק לספינות המובילות סחורות חיוניות ומזון בהתאם לצרכיה.
בנוגע לאפשרות של הסלמה קיצונית והטבעת ספינות, הסביר רזאי כי טרם התקבלה החלטה רשמית להטביע אוניות עוינות, וזאת מתוך רצון למנוע דליפות נפט וזיהום אקולוגי חמור שיפגע גם בחופיה של איראן. יחד עם זאת, הוא שיגר אזהרה חריפה: "אף אחת מהספינות האלה לא תצא מהאזור ללא פגע, והן בהחלט ייפגעו".
איומים אלו מתבססים על צעדים שכבר ננקטו בשטח: רק לפני ארבעה ימים צירפה טהרן 11 ספינות נוספות לרשימה השחורה שלה, הכוללת כעת 56 מכליות נפט, מובילות גז טבעי נוזלי וכלי שיט להובלת אנרגיה שהוגדרו כמפרי כללים. איראן התרתה כי צעדי ענישה יופעלו גם נגד ספינות שיסייעו להן, כולל בהעברות מטען בלב ים.
ההגבלות כבר חותכות את הפעילות באזור: ביום שלישי האחרון נרשם מעבר של ארבע אוניות מסחריות בלבד במצר, לעומת עשר ביום שלפניו וממוצע יומי של כ-13 ספינות בעשרת הימים שקדמו לכך – אם כי התמונה עשויה להשתנות בדיעבד עקב נוהג הספינות לכבות משדרים.
במקביל, העימות הצבאי הישיר גלש לחילופי אש בסוף השבוע: פיקוד המרכז של צבא ארה"ב אישר כי כוחותיו פגעו בשלוש מכליות נפט איראניות, וזאת בתגובה לשיגור טילים בליסטיים מטהרן לעבר נושאת מטוסים ומשחתת אמריקניות, שהצליחו להתחמק ללא נפגעים. מנגד, איראן הודיעה כי תקפה מכליות שסטו ל"נתיב לא מורשה". היום הוסיפה טהרן וטענה כי פגעה בכלי שיט אמריקני בלתי מאויש שנע לכיוון המצר, דיווח שהוכחש מכל וכל בידי צבא ארה"ב והוגדר כשקרי.
המשבר הנוכחי נותן את אותותיו החדים בשווקים הבינלאומיים: מחיר חבית נפט מסוג ברנט ננעל בסוף השבוע על 96.28 דולר – שיא מאז 24 ביולי, לעומת כ-70 דולר בטרם פרוץ המלחמה.
הלחץ על טהרן כבד במיוחד בשל המצור הימי האמריקני שהוטל באמצע יולי. המצור ריסק את ייצוא הנפט האיראני – אחד ממקורות ההכנסה העיקריים במטבע חוץ וצינור אספקה קריטי לסין – מקצב של כשני מיליון חביות ביום בחודש מרץ לשפל של 220–255 אלף חביות בלבד באוגוסט.
בנוסף, מתחולל במצר מאבק מתמשך סביב מיקוש ימי. במשך כארבעה חודשים פועלים כוחות אמריקניים מיוחדים, לצד צוללות וכשב"מים רובוטיים, לטיהור הנתיבים מכ-80 מוקשים שלפי ארגון הימאות הבינלאומי הונחו באזור ביוני. אף שהנשיא דונלד טראמפ הצהיר בשבוע שעבר כי המים הבינלאומיים נוקו ממוקשים, שאלת בטיחות השיט נותרה שנויה במחלוקת עמוקה. הכרזתו של רזאי על מעבר מסימון ספינות בודדות לסגירת שטח גאוגרפי שלם מאיימת להצית עימות צבאי רחב ורציף עוד יותר בלב המפרץ.
