אי עצום ומכוסה עצים הופיע באופן מסתורי במאגר מים בקולומביה הבריטית שבקנדה – ולאחר זמן קצר נעלם באותה פתאומיות. התופעה החריגה עוררה תחילה ספקות אפילו בקרב הגורמים האחראים על המאגר, אך בדיקה של צילומי לוויין הוכיחה כי "האי הצף" אכן היה שם.
תושבים באזור הבחינו מוקדם יותר החודש בגוש היבשה החריג במאגר וויליסטון, מצפון לעיירה מקנזי. לפי ההערכות, שטחו הגיע לכ-105,486 רגל רבועה – יותר מ-9,800 מ"ר, שטח הגדול ממגרש כדורגל תקני.
בוב גאמר, דובר חברת החשמל של קולומביה הבריטית B.C. Hydro, סיפר כי בתחילה התקשה להאמין לדיווחים. בעידן שבו ניתן ליצור בתוך שניות תמונות משכנעות באמצעות בינה מלאכותית, התמונות שהגיעו מהשטח עוררו אצלו חשד.
"זה בהחלט משהו שמעולם לא שמענו עליו קודם", סיפר גאמר. לדבריו, העובדה שרק מספר קטן של אנשים דיווח על התופעה הקשתה בתחילה גם על איתור האי בתוך המאגר העצום.
אלא שהספקות נעלמו כאשר אנשי החברה פנו לצילומי לוויין. בתמונה שצולמה ב-20 ביולי ניתן היה לזהות את גוש היבשה הגדול על פני המים, ובכך התקבל אישור בלתי תלוי לכך שהמראה שעליו דיווחו המקומיים אכן היה אמיתי.
אולם התעלומה רק הלכה והעמיקה. כאשר נבדקו צילומי לוויין מאוחרים יותר, התברר כי עד 5 באוגוסט האי כבר נעלם מהמקום שבו תועד קודם לכן. "אנחנו מצלמים תמונות עדכניות יותר ואנחנו כבר לא יכולים לראות את העצם. אז עכשיו הוא נעלם", אמר גאמר. עם זאת, הוא הדגיש כי היעלמותו מהצילומים אינה אומרת בהכרח שהמסה העצומה שקעה לקרקעית המאגר.
לדבריו, קיימת אפשרות שהאי פשוט המשיך לנוע על פני המים והגיע לאזור מוגן יותר לאורך קו החוף, שם קשה יותר לזהות אותו באמצעות לוויין. "זה לא אומר שהוא ירד לתחתית המאגר. ייתכן שהוא חזר לאזור מוגן יותר לאורך החוף", הסביר.
למרות המראה יוצא הדופן, ב-B.C. Hydro מעריכים כי מאחורי האי המסתורי עומד תהליך טבעי שעשוי היה להימשך שנים. עצים וגזעי סחף יכולים להצטבר לאורך קו החוף ולהידחס בהדרגה למסה גדולה. עם הזמן החומר האורגני מתפרק, צמחייה משתרשת בתוכו ואף עצים יכולים לצמוח מעליו – עד שנוצר משטח שנראה ממש כמו חלקת יבשה.
לפי ההשערה, זה בדיוק מה שקרה במאגר וויליסטון. במשך שנים הלכה והצטברה מסה של חומר צמחי ועצים לאורך החוף, ועליה התפתחה צמחייה נוספת. כאשר מפלס המים במאגר עלה, הגוש העצום השתחרר מהחוף והחל לצוף באופן עצמאי.
כך ייתכן שה"אי" לא הופיע באמת משום מקום, אלא היה קיים במשך תקופה ארוכה כשהוא מחובר או צמוד לקו החוף. רק לאחר שהמים הרימו ושחררו אותו הוא החל לנוע במאגר והפך לתופעה הבולטת שהפתיעה את התושבים.
השאלה שנותרה פתוחה היא היכן הוא נמצא עכשיו. נכון לצילומים שנבדקו לאחר מכן, האי כבר לא נראה במקום שבו אותר ביולי. האפשרות שהוא נסחף לפינה אחרת של המאגר מותירה סיכוי שהמסה העצומה עדיין צפה אי־שם – פשוט מחוץ לטווח שבו חיפשו אותה.
