ארצות הברית הציבה היום (ראשון) כוח צבאי משמעותי סמוך לאיראן: נושאת המטוסים USS George Washington הגיעה לים הערבי, בקרבת מצר הורמוז, והחליפה שם את USS Abraham Lincoln. נושאת מטוסים היא למעשה בסיס צבאי עצום ששט בים ומאפשר להמריא ולנחות ממנו מטוסי קרב גם הרחק משטח ארצות הברית. על הספינה נמצאים כ-5,000 אנשי צוות וכמה סוגים של כלי טיס מתקדמים, ובצי האמריקני אומרים כי הם מוכנים לפעילות ממושכת באזור.
George Washington היא אחת מנושאות המטוסים הגדולות של הצי האמריקני. היא אינה פועלת לבדה, אלא כחלק מקבוצה הכוללת גם ספינות מלחמה נוספות שמלוות ומגינות עליה. המשמעות היא שארצות הברית מחזיקה כעת באזור כוח שמסוגל להפעיל מטוסי קרב, לעקוב אחר איומים ולהגן על עצמו מבלי להזדקק לבסיס יבשתי סמוך.
מיקומה של נושאת המטוסים משמעותי במיוחד. היא פועלת בים הערבי, סמוך לאיראן ולמצר הורמוז – מעבר ימי צר וחשוב המחבר את המפרץ הפרסי לים הפתוח. הצבת כוח אמריקני גדול באזור מעניקה לוושינגטון אפשרות להגיב במהירות להתפתחויות במזרח התיכון.
על הסיפון נמצאים כמה מהמטוסים המתקדמים ביותר של ארצות הברית. בהם מטוסי F-35C חמקניים, שנועדו בין היתר לפעול מבלי להתגלות בקלות במכ"ם, לצד מטוסי F/A-18 המשמשים לתקיפה ולקרבות אוויריים. בנוסף נמצאים מטוסים שנועדו לשבש מערכות אלקטרוניות של האויב, כלי טיס שמזהים איומים ממרחק ומסוקים למשימות חילוץ ולוחמה נגד צוללות. ההמראות והנחיתות נמשכות ביום ובלילה.
מפקד נושאת המטוסים, קפטן ניקולס דלאו, אמר כי המורל בקרב אנשי הצוות גבוה. "אני רואה זאת כשאני מסתובב בספינה ורואה אותם מתגאים בעבודתם – בין אם בהפעלת המטוסים, בתחזוקת המערכות או בתמיכה זה בזה", אמר. לדבריו, "המסירות ועבודת הצוות שאני רואה ברחבי הספינה יוצאות מן הכלל, והרוח הזאת שומרת אותנו מוכנים ועמידים".
גם מפקד הכוח הימי, אדמירל משנה ג'ף היימס, הבהיר כי הצוותים נערכים לאפשרות שיישארו באזור זמן רב. "הצוותים על סיפון USS George Washington ובקבוצת התקיפה החמישית מוכנים, נחושים ומצוידים לפעילות ממושכת", אמר. "המלחים שלנו מבינים את חשיבות המשימה וממשיכים לבצע אותה בדיוק ובמקצועיות מדי יום".
היקף הפעילות על נושאת המטוסים עצום. הספינה יכולה לקלוט מטוס שנוחת על סיפונה בערך אחת לדקה, וביום רגיל מתבצעות עליה כ-70 נחיתות. השבוע נרשם עליה גם ציון דרך: מטוס F-35C ביצע את הנחיתה ה-200 אלף בתולדות הספינה.
כדי לאפשר לכ-5,000 אנשי הצוות להמשיך לפעול בלב ים, נדרש מערך אספקה גדול. כ-150 טבחים מכינים על הספינה כ-15 אלף ארוחות ביום. מזון, תחמושת וציוד נוסף מועברים אליה מספינות אספקה, לעיתים באמצעות מסוקים. גם הדלק הדרוש למטוסי הקרב מגיע בדרך זו. לעומת זאת, נושאת המטוסים עצמה מונעת באמצעות כורים גרעיניים ולכן אינה זקוקה לתדלוק רגיל כדי להמשיך לשוט.
מפקד פיקוד המרכז האמריקני לשעבר, הגנרל בדימוס ג'וזף ווטל, הסביר כי מטרת הפריסה היא לשמור על כוח צבאי אמריקני משמעותי וזמין במזרח התיכון. לדבריו, ארצות הברית צריכה להיות מוכנה לכך שהמצב באזור יימשך זמן רב ולדאוג שהכוחות המוצבים בו יישארו ברמת מוכנות גבוהה.
הגעת George Washington סמוך לאיראן אינה כשלעצמה הודעה על פעולה צבאית חדשה, אך היא מאפשרת לארצות הברית להחזיק כוח אווירי וימי גדול קרוב לזירת המתיחות. במקרה שתתקבל החלטה לפעול, המטוסים שעל סיפונה יכולים להמריא ישירות מהים, בעוד ספינות המלחמה שמלוות אותה מספקות שכבת הגנה ויכולות נוספות.
