טענות על כפיית התאסלמות בבתי הכלא באנגליה ובוויילס מעוררות מחדש סערה בבריטניה, לאחר דיווחים שלפיהם כנופיות מוסלמיות מפעילות לחץ ואיומים על אסירים אחרים – בעיקר בריטים לבנים – במטרה לגרום להם להמיר את דתם. הנושא אינו חדש: דוחות רשמיים מהשנים האחרונות כבר הזהירו מפני גורמים אסלאמיסטיים שמפעילים השפעה על כלואים פגיעים, ובאחד המקרים תואר כיצד ספרי קוראן הונחו על מיטותיהם של אסירים חדשים בצירוף מסר משתמע שלפיו עליהם להתאסלם או להסתכן בפגיעה.
הסערה התחדשה בעקבות דבריו של ניק טימותי, שר המשפטים בממשלת הצללים של המפלגה השמרנית שבאופוזיציה, שקרא לממשלת הלייבור לחקור בדחיפות את הטענות. לדבריו, נתונים שהשיג מראים כי אחד מכל חמישה אסירים מוסלמים הוא בריטי לבן – שיעור הגבוה פי ארבעה מהנתון המקביל בקרב האוכלוסייה הכללית.
"כנופיות אסלאמיסטיות שולטות ברבים מבתי הכלא שלנו. התאסלמות היא הדרך היחידה להישאר מוגן מפניהן", כתב טימותי. "השגתי נתונים שמראים כי אחד מכל חמישה אסירים מוסלמים הוא לבן. זה שיעור הגבוה פי ארבעה מאשר באוכלוסייה הכללית. הדבר הזה לא יכול להימשך".
בריאיון ל"דיילי טלגרף" הוסיף טימותי כי מומחים התריעו שוב ושוב מפני המתרחש מאחורי הסורגים. "אנחנו יודעים שמומחים הזהירו פעם אחר פעם מפני המרות דת בכפייה בתוך בתי הכלא, המונעות בידי כנופיות אסלאמיות", אמר. "אנחנו צריכים להיות כנים ולהודות שמשהו כאן אינו תקין – הלייבור חייב לחקור בדחיפות ולעקור מהשורש את תופעת ההמרות בכפייה בבתי הסוהר".
משרד המשפטים הבריטי מציג תמונה מסויגת יותר. בהודעה מטעמו נמסר כי "ברוב בתי הכלא אין עדות לקיצוניות המבוססת על כנופיות". לצד זאת, המשרד ציין כי נאסר על אסירים שהורשעו בעבירות טרור למלא תפקידי סמכות בתפילות משותפות, לרבות הובלת הקריאה לתפילה, וכי הרשויות פועלות נגד חומרים שעלולים לשמש להפצת אידאולוגיות מזיקות.
דובר המשרד הדגיש כי הרשויות אינן מקבלות כפייה דתית מכל סוג. "איננו סובלים הפחדה, פעילות של כנופיות או כפייה המבוססת על אמונה בבתי הכלא שלנו", מסר. לדבריו, צוותי בתי הסוהר פועלים במהירות נגד התנהגות מאיימת מצד קבוצות או יחידים.
הדובר הוסיף כי בעקבות דוח של ג'ונתן הול, הבוחן העצמאי של החקיקה הבריטית למאבק בטרור, נערכה בדיקה בנוגע להשפעתן של כנופיות המבוססות על דת. בעקבותיה, לדבריו, שופרה יכולת שירות בתי הסוהר לזהות התארגנויות קיצוניות כבר בשלבים מוקדמים ולשבש את פעילותן באמצעות הכשרות מתקדמות ואיסוף מידע.
האזהרות מפני התופעה מופיעות במסמכים רשמיים כבר שנים. בדוח שפרסם הול בשנת 2022 בנושא טרור בבתי הכלא הוא כתב כי נמצאו ראיות לכך שמחבלים אסלאמיסטים מתנהגים כ"אמירים מטעם עצמם" ומפעילים השפעה של שליטה והקצנה על אוכלוסיית האסירים המוסלמים הרחבה יותר.
לפי הדוח, הפעילות כללה שימוש באנשי אכיפה מטעמם, גיוס אסירים – במיוחד כאלה שנחשבו פגיעים או בודדים – באמצעות הדרכה, חלוקת מזון ומתנות חומריות, וכן "המרה המגובה באלימות מרומזת או ממשית". עוד תואר כיצד אסירים בעלי מעמד נמוך יותר ביצעו עבור אותם גורמים משימות כגון ניקוי תאים.
עדות חריפה נוספת הופיעה בבדיקה עצמאית שערך קולין בלום, יועץ לממשלת בריטניה לענייני דת. בדוח שפורסם בשנת 2023 נכתב כי במקרים מסוימים אסיר חדש שלא הזדהה כמוסלמי עלול היה להישאר ללא "הגנה" מצד הכנופיה הדומיננטית באגף, ובתרחיש חמור יותר להיחשף לאלימות ולהפחדה מצדה.
בלום סיפר בעבר כי במהלך הבדיקה הוצגו בפניו עדויות על בתי כלא שבהם פעלו כנופיות אסלאמיסטיות גדולות ואגרסיביות. "ניתנו לי ולבדיקה שערכתי עדויות שלפיהן ספרי קוראן הונחו על מיטותיהם של אסירים חדשים, עם מסר ברור מאוד: תתאסלם או שתיפגע", אמר. לדבריו, המסר היה שאדם המעוניין בהגנה בתוך הכלא צריך להמיר את דתו ולהצטרף לקבוצה.
בלום הדגיש במקביל כי בבתי הכלא פועלים גם אנשי דת מוסלמים טובים וכי קיימות דוגמאות רבות לעבודה חיובית. עם זאת, לדבריו, מספר ההמרות מעורר שאלות. הוא ציין שבתי סוהר הם ממילא מקומות דתיים יותר בהשוואה לחברה הכללית, אך טען כי היקף ההתאסלמות שנצפה בחלקם חריג במידה שמחייבת בדיקה.
לפי הנתונים, מוסלמים מהווים כ-18% מאוכלוסיית האסירים באנגליה ובוויילס, בעוד ששיעורם באוכלוסייה הכללית עומד על כ-6.5%. הפער משמש חלק מהמבקרים כדי לדרוש בדיקה רחבה יותר של המתרחש בבתי הסוהר, אך הנתונים כשלעצמם אינם מוכיחים שהעלייה נגרמה כתוצאה מהמרות דת בכפייה.
נייל גרדינר, מנהל מרכז מרגרט תאצ'ר לחירות בקרן הריטג' האמריקנית, הציג עמדה חריפה במיוחד וטען כי מדובר גם בסיכון לביטחון הלאומי. "זה מצב שערורייתי לחלוטין במערכת בתי הכלא הבריטית", אמר. "הדבר מציב גם סיכון משמעותי מאוד לביטחון הלאומי של בריטניה. נראה שהממשלה איבדה שליטה על בתי הסוהר שלה, שהפכו למחנות אימונים ג'יהאדיסטיים".
הטענות על לחץ להתאסלם בבתי הכלא הבריטיים אינן חדשות. כבר בשנת 2013 דווח בבריטניה על אסירים שסיפרו כי הופעלו עליהם איומים במטרה לגרום להם להמיר את דתם, ובאותה תקופה התריע איגוד סוהרים מפני התחזקות כוחן והשפעתן של כנופיות מוסלמיות.
הנושא זכה בהמשך להתייחסות במספר בדיקות רשמיות. בדוח ממשלתי מ־2019 על הפרדת אסירים קיצוניים תוארה בעיה הולכת וגוברת של קיצוניות דתית בבתי הסוהר, לרבות מה שהוגדר כ"עידוד אגרסיבי להתאסלמות". הדוחות של הול ושל בלום הרחיבו בהמשך על מנגנוני השליטה, הגיוס והלחץ שעלולים להתפתח מאחורי הסורגים.
מנגד, משרד המשפטים מדגיש כי אין בסיס לקביעה שהתופעה מאפיינת את מערכת הכליאה הבריטית כולה. הרשויות טוענות שרוב בתי הסוהר אינם מציגים עדויות לקיצוניות המבוססת על כנופיות, וכי מאז פרסום האזהרות ננקטו צעדים שנועדו לזהות התארגנויות כאלה מוקדם יותר.
