מחקר חדש שפורסם בכתב העת "JAMA Internal Medicine" מצא כי טייסים ודיילי אוויר נמצאים בראש רשימת המקצועות שנבדקו בכל הנוגע לתמותה מסוגי סרטן הקשורים לקרינה. החוקרים, שבחנו נתוני תעודות פטירה בארצות הברית מהשנים 2020–2024, מצאו שיעורים גבוהים במיוחד בקרב אנשי צוות אוויר וקשרו את הממצאים לחשיפה המצטברת לקרינה קוסמית במהלך העבודה בגובה רב.
עבודה בגובה של אלפי מטרים במשך שנים עשויה להגיע עם סיכון בריאותי שאינו נראה לעין. מחקר רחב היקף מצביע על כך שטייסים ודיילי אוויר בולטים בתמותה מסוגים מסוימים של סרטן הקשורים לקרינה, בהשוואה למאות מקצועות אחרים שנבדקו.
החוקרים מבית הספר לרפואה של הרווארד ניתחו תעודות פטירה בארצות הברית מהשנים 2020 עד 2024, לאחר שהנתונים קושרו למקצוע שבו עסק כל אדם. בסך הכול נכללו בניתוח כמעט 13 מיליון בני אדם מ-503 מקצועות, ובהם כ-14 אלף טייסים וכ-7,000 דיילים.
כדי לצמצם את השפעתם של גורמים אחרים על התוצאות, החוקרים הביאו בחשבון משתנים כמו גיל בעת המוות, מין, גזע, מוצא אתני, השכלה ומצב משפחתי. הם בחנו שורה של סוגי סרטן הקשורים לחשיפה לקרינה, ובהם סרטן השד, גידולים במערכת העצבים, לוקמיה, לימפומה, סרטן בלוטת התריס, הערמונית וסוגים מסוימים של סרטן העור.
הממצאים הראו כי בקרב טייסים ודיילים נרשמו שיעורי תמותה גבוהים באופן מובהק מסרטן השד, הערמונית, מערכת העצבים המרכזית ומלנומה. בקרב הטייסים נמצא בנוסף שיעור גבוה יותר של תמותה מלוקמיה. אחד הנתונים הבולטים ביותר נוגע לחלקן של המחלות הללו בכלל מקרי המוות. כמעט 7% מהפטירות בקרב טייסים ודיילים היו מסוגי סרטן שהמחקר סיווג כקשורים לקרינה – שיעור גבוה מזה שנמצא בכל יתר המקצועות שנכללו בניתוח, לרבות טכנולוגים בתחום הגרעין.
ההסבר האפשרי טמון בקרינה קוסמית. האטמוספרה של כדור הארץ מספקת הגנה מפניה, אך ככל שעולים לגובה, שכבת ההגנה שמעלינו פוחתת ולכן החשיפה גדלה. אנשי צוות אוויר מבלים שעות רבות בגובה רב לאורך שנות עבודתם, כך שהחשיפה שלהם מצטברת. לפי הנתונים שהציגו החוקרים, צוותי אוויר בארצות הברית חשופים בממוצע לכ-3 עד 6 מיליסיוורט בשנה מקרינה קוסמית.
לשם השוואה, נוסע ממוצע המבצע עשר טיסות הלוך ושוב החוצות את ארצות הברית בשנה מקבל, לפי ההערכה שהוצגה במחקר, כ-0.4 מיליסיוורט. הפער הזה הוביל את החוקרים לקרוא לבחינה של אמצעי ההגנה התעסוקתיים הקיימים עבור טייסים ודיילים ולהתאמתם לרמת החשיפה בפועל.
בסיכום המחקר כתבו החוקרים: "לדיילים ולטייסים היה השיעור הגבוה והשני בגובהו של תמותה מסרטנים הקשורים לקרינה, מבין 503 מקצועות – דפוס שלא נצפה בסרטנים שאינם קשורים לקרינה או בקרב עובדי תעופה קרקעיים".
לצד התוצאות, החוקרים מצביעים על מגבלות שמחייבות זהירות בפרשנות. בין היתר, קיים סיכון שהמקצוע של חלק מהנפטרים לא סווג במדויק בתעודות הפטירה. בנוסף, לא היו לחוקרים נתונים מפורטים על מידת החשיפה האישית של כל טייס או דייל לקרינה במהלך הקריירה. כלומר, המחקר אינו יודע כמה שעות טס כל אדם, באילו מסלולים או מה הייתה מנת הקרינה המצטברת שקיבל.
קרינה קוסמית מגיעה מהחלל ופוגעת באטמוספרה של כדור הארץ. בגובה פני הקרקע אנחנו מוגנים מפני חלק ניכר ממנה, אך במהלך טיסה בגובה רב רמת החשיפה עולה. בניגוד לנוסעים מזדמנים, אנשי צוות אוויר עשויים לבלות אלפי שעות במטוסים לאורך הקריירה. החשש הוא שהצטברות החשיפה לאורך שנים עשויה להיות בעלת משמעות בריאותית.
