המעבר של לברון ג'יימס לפילדלפיה 76' ממשיך לעורר סערה ב-NBA, אך כעת הוא מקבל תמיכה משמעותית מאחד מגדולי הכדורסל בכל הזמנים. שאקיל אוניל התייחס לביקורת סביב ההחלטה של ג'יימס להצטרף לסיקסרס, ודחה את הטענות לפיהן מדובר במהלך שמטרתו היחידה היא "לרדוף אחרי טבעת אליפות" נוספת.
הימור מסוכן של הלייקרס: הבריאות של לוקה דונצ'יץ' תקבע הכול
לדברי אוניל, במקרה של לברון מדובר במהלך שונה לחלוטין. הוא הסביר כי ג'יימס כבר הוכיח את עצמו לאורך הקריירה, זכה באליפויות במועדונים שונים ובנה את מעמדו כאחד השחקנים הגדולים בתולדות המשחק. לכן, לטענתו, המעבר לפילדלפיה אינו נובע מצורך להוכיח משהו, אלא מהרצון להמשיך להתחרות ולסייע לקבוצה נוספת להיאבק על התואר.
אוניל הבחין בין שחקנים שמצטרפים לקבוצה חזקה כדי להשיג אליפות ראשונה, לבין כוכבים שכבר ביססו את מעמדם ומנסים להאריך את הקריירה ברמות הגבוהות. לדבריו, לברון כבר עשה את הדרך הקשה: הוא זכה באליפויות עם מיאמי, חזר לקליבלנד והוביל אותה לאליפות היסטורית, ובהמשך הוסיף תואר גם בלוס אנג'לס.
למרות גילו המתקדם, ג'יימס עדיין נחשב לאחד השחקנים המשפיעים בליגה. בעונה שעברה במדי הלייקרס הוא רשם ממוצעים של 20.9 נקודות, 7.2 אסיסטים ו-6.1 ריבאונדים למשחק, נתונים שממחישים כי גם בשלב המאוחר של הקריירה שלו הוא מסוגל להשפיע על המשחק ברמות הגבוהות.
גם עבור פילדלפיה מדובר במהלך משמעותי. הסיקסרס מגיעים אחרי עונה מאכזבת, שהסתיימה בהדחה כואבת בסוויפ בחצי גמר המזרח מול ניו יורק ניקס. הצטרפותו של לברון מעניקה לקבוצה ניסיון, מנהיגות ויכולת יצירת משחק, אך אינה מבטיחה לה הצלחה מיידית במאבק על האליפות.
אוניל התייחס גם לניסיון האישי שלו משלהי הקריירה, כאשר הצטרף לבוסטון סלטיקס בניסיון לזכות בטבעת נוספת. הוא הודה כי באותו שלב כבר לא ביקש להיות הכוכב המרכזי, אלא לתרום לקבוצה חזקה ולנסות להוסיף הישג נוסף לקריירה שלו.
בסיום דבריו, אוניל ביקש להזכיר עד כמה נדירה הקריירה של לברון וכמה חשוב להעריך אותה כל עוד היא נמשכת. "אנשים לא מבינים שכאשר זה ייגמר עבורו, זה ייגמר", אמר. "לא יהיה עוד לברון לעולם".
