לוס אנג'לס לייקרס לא ביצעה בקיץ האחרון עוד שיפוץ בסגל. היא קיבלה החלטה אסטרטגית, כמעט גורלית: להפוך את לוקה דונצ'יץ' לפנים הבלעדיות של הפרויקט החדש. זו החלטה מובנת מבחינה מקצועית, אבל גם כזו שמגיעה עם סיכון לא קטן.
דונצ'יץ' הוא אחד השחקנים המוכשרים בעולם, אולי אחד היחידים בליגה שמסוגל לשנות לבדו את התקרה של קבוצה שלמה. כשהוא בריא, מרוכז ובכושר מלא, הוא לא רק כוכב על, הוא מערכת התקפית בפני עצמה. הבעיה היא שבמקרה של הלייקרס, כל הבניין החדש נשען כמעט לחלוטין על היסוד הזה.
הפציעה בשריר הירך האחורי, שהשביתה אותו בפלייאוף האחרון, היא בדיוק הסיבה שבגללה ההימור הזה כל כך רגיש. דונצ'יץ' שלח מסר מרגיע לאוהדים והצהיר כי הוא בריא לחלוטין ומוכן לעונה הקרובה, אבל בלייקרס יודעים שהצהרות באוגוסט הן דבר אחד, ועומס של עונה שלמה במערב הוא דבר אחר לגמרי.
המהלכים שביצעה הקבוצה בקיץ מראים עד כמה היא מאמינה בו. אוסטין ריבס קיבל חוזה משמעותי כיוצר משני, ווקר קסלר הגיע כדי לתת לדונצ'יץ' מטרה ברורה בצבע, וקוונטין גריימס וקולין סקסטון נוספו כדי להכניס עוד קצב, קליעה והובלת כדור. על הנייר, זה סגל שמתאים הרבה יותר לסגנון של לוקה.
אבל כאן בדיוק נמצאת נקודת התורפה. הלייקרס לא רק התאימה את עצמה לדונצ'יץ', היא כמעט ביטלה את מרווח הטעות שלה. אם הוא כשיר, מדובר בקבוצה שיכולה להפוך לאחת המסוכנות במערב. אם הוא שוב יתקשה להישאר על הפרקט, כל המהלך הזה עלול לקרוס מהר מאוד.
גם התוכניות של ג'יי ג'יי רדיק מוסיפות שכבה נוספת של עניין. הרכבים עם שלושה גארדים יכולים להפוך את הלייקרס לקבוצה מהירה, יצירתית וקשה לעצירה, אבל הם גם עלולים להעמיס על דונצ'יץ' הגנתית. שחקן בגודל ובמשקל שלו, שנדרש גם לנהל את ההתקפה וגם להתמודד עם שחקנים פיזיים יותר בצד השני, עלול לשלם על כך לאורך זמן.
ועדיין, קשה להתעלם מהמסר שדונצ'יץ' משדר. הנסיעה הקבוצתית שמימן לסלובניה, האימונים המשותפים והניסיון לבנות חיבור בחדר ההלבשה מראים שהוא מבין את גודל האחריות. הלייקרס כבר לא מחפשת רק את הכישרון שלו, היא צריכה ממנו מנהיגות, יציבות ובעיקר זמינות.
בסופו של דבר, זו העונה שתגדיר את הכיוון החדש של הלייקרס. לא חסר שם כישרון, לא חסרה יוקרה, וגם לא חסרות ציפיות. אבל אחרי כל השינויים, כל ההחתמות וכל הדיבורים, השאלה נשארת פשוטה מאוד: האם לוקה דונצ'יץ' יצליח להישאר בריא?
אם התשובה חיובית, הלייקרס יכולה להרוויח עידן חדש. אם לא, ההימור הגדול של הקיץ עלול להפוך מהר מאוד לטעות יקרה.
