העימות בין ההתאחדויות הגדולות בכדורגל העולמי עולה מדרגה. אופ"א יצאה היום (שני) בהצהרה חריגה נגד פיפ"א, לאחר ההחלטה לבטל את ההרחקה האוטומטית של חלוץ נבחרת ארצות הברית, פולארין באלוגון, שספג כרטיס אדום במשחק מול בוסניה. על פי הדיווחים, ההחלטה התקבלה לאחר שנשיא ארצות הברית, דונלד טראמפ, שוחח עם נשיא פיפ"א, ג'אני אינפנטינו, וביקש לבטל את העונש.
טראמפ התערב? פיפ"א ביטלה את הרחקת כוכב נבחרת ארה"ב
יש לציין כי מדובר בצעד יוצא דופן, שכן אופ"א פועלת תחת פיפ"א, וממעטת למתוח ביקורת פומבית על הגוף שמנהל את הכדורגל העולמי. בהצהרתה הבהירה כי חוקי המשחק אינם מותירים מקום לשיקול דעת במקרה של הרחקה אוטומטית בעקבות כרטיס אדום. "כדורגל מסתמך על חוקים, שהם הבסיס לתחרות הוגנת, כנה ושקופה. לפעמים חוקים פתוחים לפרשנות. במקרה זה, לא", נכתב.
עוד הוסיפה ההתאחדות כי השעיה אוטומטית של משחק אחד לאחר כרטיס אדום היא חלק בלתי נפרד מהתקנון, ואינה החלטה הנתונה לשינוי במהלך הטורניר. לטענתה, שחקנים אחרים שנקלעו למצבים דומים ריצו את עונשם בהתאם לכללים, ולכן יצירת חריג במקרה הנוכחי עלולה לערער את עקרון השוויון.
באופ"א הזהירו כי ההחלטה עלולה ליצור תקדים משמעותי כבר במהלך המונדיאל הנוכחי. "כאשר ודאות הכללים אינה מובטחת עוד, שלמות המשחק עומדת על כף המאזניים ואמינותה של התחרות נפגעת", נכתב בהודעה, שבה תוארה החלטת פיפ"א כ"חסרת תקדים, בלתי מובנת ובלתי מוצדקת".
המהלך מעורר שאלות באשר להשפעת גורמים פוליטיים על קבלת ההחלטות בכדורגל העולמי, ומעמיד את פיפ"א בפני ביקורת חריגה מצד הארגון האחראי על הכדורגל האירופי, בעיצומו של אחד הטורנירים החשובים בעולם.
בשלב זה, בלגיה קיבלה את הזכות לערער על ההחלטה שבה בוטלה ההשעיה של באלוגון, שעות לפני משחק הגביע בין שתי המדינות הלילה (בין שני לשלישי). באלוגון קיבל כרטיס אדום במשחק שבו גברה נבחרתו 0:2 על נבחרת בוסניה בשלב 32 האחרונות, לאחר שהוא נקרא לבדיקת מצלמה מהירה שהראתה את ההילוך החוזר בצורה חמורה יותר מהמציאות. הממשלה של ארצות הברית התערבה בתהליך הערעור וסיפקה "ראיות נוספות" שעזרו למהלך של ביטול ההשעיה שכרגע עומד למבחן.
