נבחרת ארצות הברית חגגה הבוקר (חמישי) העפלה לרבע גמר מונדיאל 2026 לאחר ניצחון 0:2 על בוסניה והרצגובינה בשמינית הגמר, אך את מירב תשומת הלב תפס דווקא האירוע שעלול להשפיע משמעותית על המשך דרכה בטורניר. החלוץ פולארין באלוגון הורחק במהלך המחצית השנייה ויחמיץ את המפגש המסקרן מול בלגיה.
באלוגון, שכבש את שער היתרון רגע לפני הירידה להפסקה והעלה את מאזנו לשלושה שערים בטורניר, ספג כרטיס אדום בדקה ה-64 לאחר התערבות מערכת ה-VAR. ההחלטה התקבלה בעקבות מגע שבו דרך על קרסולו של מגן בוסניה, טאריק מוהארמוביץ', אירוע שעורר מחלוקת לאחר שנראה כמגע מקרי במהלך המשחק.
ההרחקה הותירה את שחקניו של מאוריסיו פוצ'טינו בעשרה שחקנים עד לסיום ההתמודדות, אך הם הצליחו לשמור על היתרון ולהבטיח את הניצחון השני בלבד של ארצות הברית אי פעם בשלב הנוקאאוט של גביע העולם.
כעת ניצבת בפני האמריקאים משימה מורכבת אף יותר. ביום שני הקרוב הם יתמודדו בסיאטל מול בלגיה, שהעפילה לאחר אחד המשחקים הדרמטיים בטורניר. הבלגים חזרו מפיגור של שני שערים מול סנגל, ניצחו 2:3 לאחר הארכה, כאשר שער הניצחון בפנדל בדקה ה-125 הפך לשער המאוחר ביותר בתולדות המונדיאל.
המפגש הקרוב יקבל גם נופך של נקמה ספורטיבית מבחינת האמריקאים. בחודש מרץ האחרון הביסה בלגיה את ארצות הברית 2:5 במשחק ידידות שנערך באטלנטה, וכעת תנסה הנבחרת של פוצ’טינו לנקום, אך תיאלץ לעשות זאת ללא אחד משחקניה הבולטים וללא מלך שעריה בטורניר עד כה.
