ביום שבת הקרוב, תצא לדרך אחת המשימות המסקרנות והמורכבות בתולדות חקר החלל, כאשר חברת הסטארט-אפ Katalyst Space תשגר לחלל את "LINK" – חללית רובוטית שנועדה להציל את טלסקופ ה"סוויפט" של נאס"א. הטלסקופ, ששוגר במקור ב-2004 ומספק מידע קריטי על התפרצויות גמא וחורים שחורים, איבד גובה בשל חיכוך עם האטמוספירה ונמצא בסכנת שריפה ממשית. המשימה, שנבנתה בלוח זמנים של 250 ימים בלבד, היא הניסיון הראשון אי פעם לתפוס ולהציל לוויין שלא תוכנן לעגינה בחלל, כך פורסם היום (רביעי) ברשת ABC.
1+לפי נאס"א, הטלסקופ נמצא כיום בגובה של פחות מ-400 קילומטרים, והוא צונח בהתמדה. רוברט לממונטיין, סגן הנשיא ב-Katalyst Space, תיאר את המשימה כפריצת דרך: "זוהי משימה היסטורית, מהראשונות מסוגה – חללית רובוטית שיוצאת לתפוס לוויין שלא הותקנו בו אמצעי עגינה".
קירן וילסון, החוקר הראשי של פרויקט LINK, הדגיש את המורכבות: "בתוך תשעה חודשים עברנו משרטוט על דף לחללית שכבר מוכנה על הטיל לשיגור. זהו לוח זמנים ללא תקדים". גם בנאס"א מודים שמדובר בהימור נועז. שון דומגל-גולדמן, מנהל חטיבת האסטרופיזיקה בסוכנות, הודה כי "אף אחד לא חשב שזה אפשרי". לדבריו, גם אם הטכנולוגיה תעבוד, ישנם גורמים בלתי נשלטים: "עדיין יש אלמנטים של אי-ודאות, כמו האופן שבו השמש משפיעה על האטמוספירה של כדור הארץ, דבר שנמצא מעבר לשליטתנו".
1+טלסקופ "סוויפט" הפך עם השנים ל"מגיב הראשון" של נאס"א לאירועים קוסמיים פתאומיים. למרות שתכננו לו אורך חיים של שנתיים בלבד, הוא פועל כבר 22 שנה וזוכה ליותר בקשות מחקר מהקהילה המדעית מכל מתקן אחר של הסוכנות. השתלשלות האירועים הגיעה לשיא כאשר החיכוך האטמוספירי החל לאיים על הישרדותו, מה שאילץ את נאס"א לעצור את רוב הפעילות המדעית שלו כדי להאט את הנפילה.
המשמעות של המשימה חורגת הרבה מעבר להצלת טלסקופ בודד. בעולם שבו מסלול כדור הארץ מלא בלוויינים ישנים שהפכו לפסולת חלל, נאס"א מבקשת להוכיח שאפשר לעבור ל"מודל תחזוקה": תיקון, תדלוק ושדרוג לוויינים במקום לזרוק אותם. אם הניסוי יצליח, הוא עשוי לשמש כ"תוכנית אב" להצלת נכסי חלל יקרים בעתיד, ולסיים את העידן שבו לוויינים ננטשים ברגע שהם סובלים מתקלה או מאבדים דלק.
