רחובות בוסטון נצבעו ביממה האחרונה באדום-לבן-שחור, כאשר עשרות אלפי אוהדים עיראקים הגיעו מכל קצוות העולם כדי לחזות ברגע היסטורי. הלילה (בין שלישי לרביעי), נבחרת עיראק תעלה על כר הדשא במונדיאל לראשונה מאז 1986. עבור מדינה של 46 מיליון תושבים, מדובר בהרבה יותר מכדורגל: זוהי הצהרה של חוסן ותקווה לאחר עשורים של מלחמות, טרור ושלטון דמים.
Boston Roads have been shutdown by #Iraq fans #WorldCup pic.twitter.com/3kZ2bahiLU
— Ballin (@BallinFFB) June 16, 2026
Iraqi fans are ready to watch their team beat Norway in Boston… let’s go! 🇮🇶🔥🏟️⚽️💪
الجماهير العراقية جاهزين حتى يشوفون منتخبهم يفوز على النرويج في بوسطن… يلا بينا! 🇮🇶🔥🏟️⚽️💪 pic.twitter.com/9ISPPbBudD
— Iraq Football Podcast (@IraqFootballPod) June 15, 2026
הפעם האחרונה שבה עיראק הופיעה בטורניר, הכדורגל המקומי היה תחת "סדאמיזציה" קשוחה בניהולו של עודאי חוסיין, בנו של הרודן סדאם חוסיין, שהשתמש בעינויים נגד שחקנים שנכשלו.
כיום, תחת הדרכתו של המאמן האוסטרלי גרהאם ארנולד, הנבחרת מציגה פנים אחרות. ארנולד, שהוביל את עיראק להעפלה דרמטית דרך הפלייאוף הבין יבשתי אחרי ניצחון על בוליביה, בטוח שחניכיו מסוגלים להדהים את העולם למרות שהם נחשבים לאנדרדוג מובהק בבית 9.
🚨 MATCH DAY 🚨
🏆 FIFA World Cup 2026 – Group I
🇮🇶 Iraq vs Norway 🇳🇴
⏰ Tonight – 9PM
📍 Boston Stadium, USA 🇺🇸The Lions of Mesopotamia are back on the world stage after 40 years 🔥
Can Iraq shock Haaland & Norway tonight? 👀
💬 Score predictions below!#Iraq #WorldCup2026… pic.twitter.com/lxYZ5ryyly
— Iraq Football Podcast (@IraqFootballPod) June 16, 2026
הגרזן ששרד את דאע"ש
אחד הסיפורים המרגשים בטורניר הנוכחי שייך לחלוץ איימן חוסיין, המכונה "אבו טובאר" (איש הגרזן): הוא נולד ב-1996 בכפר אל-ספרא שבצפון המדינה למשפחת חקלאים, אך חייו השתנו לנצח בשנת 2008. אביו, שהיה חייל בצבא עיראק, נרצח במארב של ארגון הטרור אל-קאעידה בזמן שיצא לקנות חומרי בנייה לשיפוץ ביתם. חוסיין, אז רק בן 12, נאלץ לזהות את גופת אביו בבית החולים, רגע שעיצב את אישיותו הקשוחה.
למרות הרצון לפרוש כדי לדאוג לאימו, חוסיין המשיך לשחק וחתם ב-2012 במועדון המקומי דוהוק תמורת שכר זעום של כ-900 דולר בחודש. אלא שהטרגדיות לא פסקו: ב-2014, עם עליית ארגון דאע"ש, נחטף אחיו הגדול ששירת בצבא ומאז לא נודעו עקבותיו, כשדקות לאחר החטיפה גם הופצץ בית המשפחה ונהרס כליל.
במדים הלאומיים, חוסיין הפך לאיש למשימות מיוחדות: ב-2016 כבש את שער הניצחון מול קטאר שהעלה את עיראק לאולימפיאדת ריו; ב-2023 הוביל את הנבחרת לזכייה בגביע המפרץ עם שלושה שערים; וב-2024 כבש בניצחון על אינדונזיה שהבטיח את הכרטיס לאולימפיאדת פריז. עם 33 שערים בנבחרת, הוא האיש עליו בונה גרהאם ארנולד כדי להביך את ההגנה הנורווגית.
כישרון ותשוקה
הסגל העיראקי הנוכחי הוא שילוב מרתק בין כישרונות מהליגה המקומית לבין "הגולים", שחקנים שנולדו או גדלו באירופה להורים עיראקים. שמות כמו עלי אל-חמאדי מלוטון טאון האנגלית, זידאן איקבל (יליד אנגליה) מאוטרכט ומרקו פראג'י מוונציה האיטלקית, מעניקים לנבחרת ניחוח בינלאומי ומקצוענות אירופית שלא הייתה קיימת בעבר.
Iraq are back! 😍
The Lions of Mesopotamia return to the @FIFAWorldCup for the first time since making their debut in 1986! 🇮🇶 #iraq @IraqiPMO pic.twitter.com/0GRAQfdayD
— WORLD CUP 26 FIFA (@news_worldcup26) June 16, 2026
הלילה באצטדיון ג'ילט, עיראק תנסה להוכיח שהתיקו במשחק ההכנה מול ספרד לא היה מקרי. ארנולד צפוי להסתמך על השוער הוותיק ג'לאל חסן בן ה-35 ועל הפיזיות של חוסיין בחוד. בעוד שהעולם מצפה לראות את הכוכבים הנורווגים, עיראק מגיעה עם נשק סודי: תשוקה של מדינה שלמה שמחכה 40 שנה לצעוק שוב "גול" בגביע העולם.
