הבית הלבן משנה את פניו והופך לארנת ספורט מבוצרת לקראת אירוע הראווה ההיסטורי שייערך מחר (ראשון). על המדשאה הדרומית הושלמה הקמתו של מבנה פלדה עצום בגובה 28 מטרים המכונה "הטופר", אשר יארח 14 לוחמי עילית בקרבות אגרופים והיאבקות מקצועיים מול כ-4,000 מוזמנים. המופע, שמתקיים בדיוק ביום הולדתו ה-80 של טראמפ, נחשב בעיני היסטוריונים לאירוע חסר תקדים לחלוטין בתולדות המעון הנשיאותי, ומלווה באבטחה פדרלית חריגה בעלות של מיליוני דולרים.
5+החזון הויזואלי של לוחמים המקיזים דם ומחליפים מהלומות קשות ממש מתחת לחלונות הלשכה הסגלגלה אינו רק מופע בידורי חד-פעמי, אלא מהווה את נקודת השיא של ברית עסקית ואישית שנמשכת רבע מאה.
בשנת 2001, כאשר דנה וייט ושותפיו רכשו את ארגון ה-UFC הכושל תמורת שני מיליון דולרים בלבד, ענף ה-MMA ניצב בפני חרם פוליטי מוחלט בארה"ב. חמש שנים קודם לכן, הסנאטור הרפובליקני ג'ון מקיין כינה את הספורט "קרב תרנגולים אנושי", דבר שהוביל לאיסור חוקי על קיום הקרבות ב-36 מדינות ברחבי ארה"ב.
5+וייט אישר בראיונות כי באותם ימים אפלים, שום אולם מרכזי לא הסכים לארח אותם בגלל החשש מהקהל ומאופי הספורט, ומי שהציל את הארגון מקריסה מוחלטת היה דונלד טראמפ, שפתח עבורם את שערי קזינו "טראמפ טאג' מאהל" באטלנטיק סיטי לשני אירועים קריטיים.
מאז, הספורט הוסדר, עבר רגולציה קפדנית, וכיום האירועים מתקיימים בארנות הגדולות בעולם ונמכרים במיליוני חבילות צפייה. שווי החברה זינק מ-4 מיליארד דולרים ב-2016 ל-12 מיליארד דולרים ב-2023, והקרב הנוכחי על מדשאות המשטר האמריקני נחשב לסיבוב ניצחון אישי של שני החברים הוותיקים.
עם זאת, ההצלחה הכלכלית מביאה עמה האשמות קשות על שחיתות וניגוד עניינים בממשל. ארגון משפטי נגד שחיתות הגיש תביעה פדרלית חריפה בניסיון לבלום את המופע, בטענה שטראמפ מנצל את מעמדו כדי להעשיר את עצמו ואת מקורביו. התביעה התמקדה במספר נתונים, ביניהם העובדה כי רישומים ציבוריים חושפים כי במרץ השנה רכש טראמפ מניות בשווי של בין 15,000 ל-50,000 דולרים בחברת TKO, חברת האם של ה-UFC. בנוסף, בתביעה צוין כי נעשתה מכירת חבילות חסות מסחריות, זכויות שידור ופרסומות מסחריות על רקע הבית הלבן ואנדרטת לינקולן.
5+מייסד הארגון המשפטי, ברנדן באלו, הצהיר כי השאלה המרכזית היא האם ארה"ב מעוניינת להשתמש במונומנטים הלאומיים המקודשים ביותר שלה כדי להעשיר את הנשיא ובני בריתו. הבית הלבן דחה את הטענות הללו מכול וכול, והבהיר כי נכסיו של טראמפ מנוהלים בנאמנות עיוורת על ידי ילדיו ולכן אין שום ניגוד עניינים.
היקף ההפקה של ה-UFC על אדמת הבית הלבן מציג מספרים יוצאי דופן לענף הספורט. הנהלת ה-UFC הצהירה כי היא משקיעה סכום עתק של 60 מיליון דולרים לטובת הפקת המופע, שכולל עלות ייעודית של 700,000 דולרים רק עבור שיקום ושתילה מחדש של הדשא במדשאה הדרומית לאחר פירוק הארנה, והבהירה כי החברה אינה צפויה לרשום רווחים מהאירוע הלילי.
5+בנוסף, הרשויות המקומיות ישתמשו בתקציב פדרלי מיוחד בגובה של 10 עד 12 מיליון דולרים לטובת סידורי אבטחה היקפיים וחסימות כבישים נרחבות בוושינגטון. רשימת המוזמנים לארנה מורכבת אך ורק מאנשי ממשל, אנשי כוחות הביטחון ואורחים מיוחדים של הנשיא, בעוד הציבור הרחב שהגיש בקשות לכרטיסים בחינם יאלץ להסתפק בצפייה במסכי הענק במתחם האוהדים הרשמי ב"אליפסה" הסמוכה. האירוע ההיסטורי כולל רשימת קרבות על טהרת הגברים, ובמוקד שלה יעלה הלוחם איליה טופוריה כדי להגן על תואר אלוף העולם במשקל קל מול המתמודד ג'סטין גייטג'י.
5+מעבר להיבט הנוסטלגי והחברי, קיום האירוע בבית הלבן מהווה מהלך פוליטי מחושב המכוון ישירות לפלח בוחרים קריטי עבור טראמפ. רובם המוחלט של אוהדי ה-UFC בארה"ב הם גברים צעירים מתחת לגיל 30 – קבוצה דמוגרפית שהעניקה לטראמפ תמיכה מסיבית במערכת הבחירות האחרונה, על אף שסקרים עדכניים מראים על ירידה מסוימת באחוזי התמיכה שלו בקרבם.
קייטי זכריה, דוברת לשעבר במשרד לביטחון המולדת ופרשנית שמרנית, הסבירה לרשת BBC כי הקרבות משדרים מסר של "גבריות חיובית" כמענה למה שהיא מגדירה כרכרוכיות שהוחדרה על ידי השמאל הקיצוני. זכריה ביטלה את הביקורת הציבורית וטענה כי העקרונות של ה-UFC – לא לוותר על הקרב עד הסוף המר – הם בדיוק הערכים שעליהם הוקמה הרפובליקה החוקתית של אמריקה.
5+מנגד, אנשי אקדמיה והיסטוריונים נשיאותיים מביעים זעזוע עמוק מהמהלך. אדוארד לנגל, ההיסטוריון הראשי לשעבר של האגודה ההיסטורית של הבית הלבן, הדגיש כי המילה "תקדימי" קטנה על האירוע הנוכחי. לנגל הסביר כי נשיאים קודמים אירחו לא פעם אירועים המוניים על המדשאה הדרומית – החל מירידי כפר, דרך פסטיבלי ג'אז ועד חגיגות יום העצמאות הרשמיות וגלגול ביצי הפסחא המסורתי – אך כל אותם אירועים נשאו אופי מוזיקלי, תרבותי או אומנותי מעודן, ומעולם בהיסטוריה האמריקנית לא הוקמה זירת כלוב שנועדה לספורט אלים ותחרותי על מדשאות הממשל.
