מונדיאל 2026, הטורניר הגדול ביותר בתולדות הכדורגל העולמי יצא לדרך. משחק הפתיחה נערך הערב (חמישי) באצטדיון האצטקה במקסיקו סיטי, כאשר נבחרת מקסיקו פגשה את נבחרת דרום אפריקה במסגרת בית 1. כבר בדקה התשיעית נכנס המשחק לספרי ההיסטוריה, כשחוליאן קיניונס ניצל איבוד כדור של ההגנה הדרום אפריקאית וכבש את השער הראשון במונדיאל 2026.
3+הטורניר הנוכחי מסמן עידן חדש עבור גביע העולם. לראשונה בהיסטוריה משתתפות בו 48 נבחרות במקום 32, והוא מתפרס על פני שלוש מדינות מארחות – ארצות הברית, מקסיקו וקנדה. הנבחרות חולקו ל-12 בתים בני ארבע נבחרות, כאשר שתי הראשונות מכל בית ושמונה הנבחרות הטובות ביותר שיסיימו במקום השלישי יעפילו לשלב 32 האחרונות.
בסך הכול יכלול הטורניר 104 משחקים – שיא חדש בתולדות המונדיאל. הנבחרות שיגיעו עד הגמר ישחקו שמונה משחקים במקום שבעה, במסגרת הפורמט המורחב שנועד להעניק הזדמנות גדולה יותר לנבחרות נוספות להשתתף ולהתקדם בשלבים המאוחרים.
בין הסיפורים הבולטים של הטורניר נמצאות ארבע נבחרות שרושמות הופעת בכורה היסטורית בגביע העולם: קייפ ורדה, קורסאו, ירדן ואוזבקיסטן. הרחבת מספר המשתתפות פתחה את הדלת לנבחרות נוספות מרחבי העולם, שלא הצליחו בעבר להעפיל לבמה הגדולה ביותר בכדורגל.
3+האצטקה, שאירח את משחק הפתיחה, נחשב לאחד האצטדיונים האייקוניים ביותר בתולדות הענף. במקום נערך גמר מונדיאל 1970 בין ברזיל לאיטליה, ובו גם התרחשו הרגעים המפורסמים של דייגו מראדונה מול אנגליה במונדיאל 1986. מקסיקו הפכה כעת למדינה הראשונה בהיסטוריה שמארחת שלושה מונדיאלים שונים.
עוד לפני שריקת הפתיחה סיפק המפגש בין מקסיקו לדרום אפריקה לא מעט קווי דמיון היסטוריים. שתי הנבחרות נפגשו גם במשחק הפתיחה של מונדיאל 2010 בדרום אפריקה, אז נפרדו בתיקו 1:1. בנוסף, מאמני שתי הנבחרות – חאבייר אגירה והוגו ברוס – נפגשו כשחקנים לפני 40 שנה בדיוק במונדיאל 1986, במשחק בין מקסיקו לבלגיה שנערך אף הוא באצטקה.
3+מקסיקו הגיעה לטורניר בכושר מצוין. הנבחרת של אגירה לא הפסידה במהלך שנת 2026 וניצחה את שלושת משחקי ההכנה האחרונים שלה, כולל ניצחונות על גאנה ואוסטרליה ותבוסה מרשימה 1:5 על סרביה. מנגד, דרום אפריקה הגיעה לאחר סדרת משחקי הכנה פחות יציבה שכללה תוצאות תיקו מול ניקרגואה וג'מייקה והפסד 2:1 לפנמה.
על כר הדשא נרשמה פתיחה סוערת. כבר בדקה החמישית ראול חימנס סחט קרן לאחר הדיפה של השוער רונוון וויליאמס. ארבע דקות לאחר מכן הגיע השער ההיסטורי של קיניונס. בדקה ה-17 נרשם גם הכרטיס הצהוב הראשון בטורניר, כאשר טבוהו מוקואנה הוצהב לאחר עבירה על בראיין גוטיירס. קיניונס המשיך להיות האיש המסוכן במגרש, ובדקה ה-42 היה קרוב להשלים צמד כשבעט לקורה הימנית.
3+למחצית ירדה מקסיקו ביתרון 0:1, כשהיא חולמת לפתוח את המונדיאל הביתי ברגל ימין ולשחזר לפחות את הישג השיא שלה בגביע העולם – הגעה לרבע הגמר. עבור דרום אפריקה, שמופיעה בפעם הרביעית בתולדותיה במונדיאל, המשימה תהיה לחזור למשחק ולהפתיע את הקהל המקומי.
