בשנה האחרונה הגישה גוגל בקשה לעריכת ניסוי רחב היקף בפלורידה ובקליפורניה, שבמסגרתו ישוחררו 32 מיליון יתושים זכרים שנדבקו בחיידק מסוג Wolbachia pipientis. המהלך הוא חלק מפרויקט "Debug", מיזם שהחברה מפעילה זה כעשור במטרה להפחית את התפשטותן של מחלות המועברות באמצעות יתושים.
2+על פי התוכנית, 16 מיליון יתושים ישוחררו בשנה הראשונה ו-16 מיליון נוספים בשנה שלאחר מכן. כאשר יתוש זכר הנושא את החיידק מזדווג עם נקבה רגילה, הביצים אינן בוקעות, דבר שמוביל לצמצום הדרגתי של אוכלוסיית היתושים באזור הניסוי. בגוגל מדגישים כי רק נקבות עוקצות בני אדם, ולכן שחרור הזכרים לא צפוי להגדיל את מטרד העקיצות.
הניסוי מתמקד בזן יתושים הידוע כמפיץ מחלות שונות, ובהן נגיף הנילוס המערבי. לדברי מומחים, מדובר באחת הסכנות הבריאותיות המרכזיות באזורים שבהם ייערך הניסוי. אריק קאראגאטה מאוניברסיטת פלורידה ציין כי "אין ספק שהנילוס המערבי הוא בעיה גדולה", והסביר כי זו אחת הסיבות המרכזיות לבחירת זן היתושים הספציפי.
2+בגוגל טוענים כי החידוש המרכזי בפרויקט טמון בשילוב בין ביולוגיה, רובוטיקה ובינה מלאכותית. החברה פיתחה מערכות אוטומטיות המסוגלות לגדל מיליוני יתושים, להפריד במדויק בין זכרים לנקבות ולבצע את השחרור בהיקפים גדולים ובעלות נמוכה יחסית.
הסוכנות האמריקנית להגנת הסביבה פתחה את הבקשה להערות הציבור עד 5 ביוני, ולאחר מכן תחליט האם לאשר את הניסוי. אם יאושר, מדובר יהיה באחד המיזמים הביולוגיים הגדולים ביותר שנעשו עד כה בתחום המאבק במחלות המועברות על ידי יתושים.
