תמותה המונית וחסרת תקדים של אלפי דגים בנהר צ'אטאהוצ'י ממערב לאטלנטה דווחה בסוף השבוע על ידי ארגון הסביבה ללא מטרות רווח "Chattahoochee Riverkeeper", במה שמסתמן כאסון אקולוגי חריף. מנכ"ל הארגון, ג'ייסון אולסת', סיפר לרשת CNN כי נחשף למחזה המזעזע במהלך סיור פטרול שגרתי שערך בנהר, והעריך כי אלפי דגים – חלקם הגדול פגרים במשקל שבין 9 ל-14 קילוגרמים – צפים ללא רוח חיים, מוטלים על הגדות ונלכדים בתוך ערמות פסולת וענפי עצים לאורך רצועה מסיבית של כ-32 קילומטרים בגבול המערבי של מחוז פולטון.
3+האסון הסביבתי התרחש מיד לאחר סופת רעמים עזה ויוצאת דופן שהמטירה כמות חריגה של שלושה אינץ' גשם בשעה על המרחב העירוני של אטלנטה, והובילה להצפות רחובות ושיטפונות בזק. מלבד פגרי הדגים הרבים, הכוללים מינים של בס, שפמנונים וקרפיונים, גילה אולסת' חומר שחור ומסתורי בעל ריח מצחין ונורא המכסה לחלוטין את גדות הנהר. "לראות את הכל מת מסביב היה פשוט קטסטרופלי", שיתף באולפן.
חקירת נסיבות התמותה ההמונית מנוהלת במקביל על ידי ארגון שומרי הנהר ועל ידי מחלקת ניהול משאבי המים של עיריית אטלנטה. שני הגופים מסכימים כי לבצורת הממושכת ולתנאי החום הקיצוניים היה תפקיד מרכזי באירוע: הנהר היה ברמת זרימה נמוכה במיוחד כשהסופה הגיעה, ולא היו בו מספיק מים קרים כדי למתן את גל מי הנגר החמים שזרמו מהכבישים והתשתיות העירוניות הלוהטות. לנהר לא היה כושר ספיגה לעומס התרמי הקיצוני, מה שייצר לחץ קטלני ומיידי על החיים התת-ימיים.
3+למרות ההסבר התרמי של העירייה, בארגון "Chattahoochee Riverkeeper" מתעקשים כי הסיבה האמיתית והמרכזית למוות היא זיהום ביוב ושפכים תעשייתיים שהוזרמו מתוך מערכת מנהרות תת-קרקעית עירונית, שנבנתה במקור כדי לאגור עודפי שפכים בזמן סערות. אולסת' ציין כי מצא במים כמויות אדירות של מוצרי היגיינה ומגבונים לחים שנשטפו לצד הדגים המתים – פריטים המהווים הוכחה חותכת וחד-משמעית לזיהום ביוב ישיר ולא מטוהר. יתרה מכך, הוא הדגיש כי רצועת הנהר הפגועה מתחילה בדיוק בנקודה שבה מבנה העודפים של מנהרת השפכים העירונית מתנקז אל תוך הנהר.
3+מנגד, לנה הארדי, דוברת מחלקת ניהול המים של עיריית אטלנטה, ניסתה להרגיע את הרוחות ומסרה כי נכון ליום שני, נתונים ראשוניים של איכות המים מצביעים על כך שמערכת המנהרות התת-קרקעית פעלה בדיוק על פי התוכניות ובהתאם לתקני איכות המים המותרים בחוק. עם זאת, היא הודתה כי בדיקות המעבדה המלאות טרם הושלמו והחקירה לגבי הקשר המדויק שבין הזרמת השפכים לתמותת הדגים עדיין נמשכת.
המאבק הנוכחי פותח פצע היסטורי כואב במדינת ג'ורג'יה: אולסת' הזכיר כי ההליכים המשפטיים וההתדיינויות מול העירייה בנוגע לזיהום השפכים והביוב בנהר צ'אטאהוצ'י נגררים עוד משנות ה-90 של המאה הקודמת, ונמשכים ברצף עד עצם היום הזה ללא פתרון קבוע באופק.
