מאז שנת 2022, הרחק מעיניהם הבוחנות של רוב עובדי החברה, מנהלת ענקית הרכב פורד פרויקט חשאי במשרדים מבודדים בקליפורניה. המשימה, שהובלה על ידי יוצאי טסלה ואפל, הייתה שאפתנית במיוחד: פיצוח הנוסחה לייצור רכב חשמלי רווחי על אדמת ארה"ב שיוכל לעמוד בתחרות האגרסיבית מול הדגמים הסיניים והטסלה שמשתלטים על השוק העולמי, כך דווח היום (שלישי) ב"וול סטריט ג'ורנל".
3+כעת, כשהפרויקט נחשף, פורד מציבה יעד ברור לשנת 2027 – השקת טנדר חשמלי חדש במחיר של כ-30,000 דולר בלבד, בדומה למחירה של טויוטה קאמרי, המבטיח ביצועים של פורד מוסטנג וטווח נסיעה של כ-300 מייל לטעינה.
כדי לעמוד במחיר המטרה המהפכני, מנכ"ל פורד ג'ים פארלי הכריז על "רגע ה-Model T" של החברה, הדורש פירוק של שיטות ייצור בנות מאה שנים. המהנדסים נדרשו "לפוצץ הכל ולהתחיל מחדש", מה שהוביל לקיצוץ אלפי מטרים של חיווט נחושת כבד, הסרת מאות חלקים מיותרים ושיפור האווירודינמיקה ב-15% לעומת הדגמים הקיימים.
3+אפילו אלמנטים מסורתיים כמו ה"שפה" מעל החלון, שנועדה למנוע כניסת גשם בזמן עישון, הוסרו לטובת חיסכון באנרגיה. מנהלת תוכנית הרכב, ג'ולנטה קופי, הבהירה כי בניית הדגם הזה תחייב "חיווט מחדש" של פורד כולה, תוך מעבר לשיטות הרכבה מודולריות הדומות לאלו של טסלה וסין.
הדרך לשינוי רצופה בהתנגשות תרבויות עמוקה בין ה"טכנולוגים" מסיליקון ואלי לבין ותיקי התעשייה מדטרויט. תהליך המיזוג אופיין בתחילה בחשדנות ובחוסר אמון, מה שהוביל את ראשי הפרויקט לחפש בתוך פורד דווקא את ה"מורדים" – אלו שחשו חנוקים תחת המבנה הקשיח של החברה והיו מוכנים לאמץ גמישות מחשבתית. הבכירים אף יישמו תהליכי מיון הדומים לאלו של אפל וגוגל כדי לאתר את המהנדסים שיוכלו להתמודד עם חוסר הוודאות הכרוך בבניית קטגוריית רכב חדשה מאפס.
3+החשאיות הכבדה שליוותה את הפרויקט הובילה לרגעים יוצאי דופן, כמו זה שבו צוות המהנדסים התגנב למפעל במישיגן ב-3 לפנות בוקר רק כדי לבדוק רכיב של הדגם החדש מבלי שייחשף. במהלך הניסויים, הצוות התמודד עם אתגרים הנדסיים מורכבים, כמו שלדת אלומיניום חדשנית שדרשה פתרונות יצירתיים למניעת דליפות מים ללא שימוש בריתוך מסורתי.
למרות שהשלדה שרדה את מכונות הצבע והניסויים הראשונים עברו בהצלחה, החברה עדיין ניצבת מול סקפטיות מצד מתחרים שטוענים כי ייצור רכב כזה בארה"ב ללא סבסוד ממשלתי הוא משימה בלתי אפשרית.
3+כעת, כשהמפעל בלואיוויל עובר הסבה לקראת הייצור ההמוני, פורד נאלצת להתמודד גם עם שינויים פוליטיים וניהוליים. ממשל טראמפ ביטל תמריצים ורגולציות שתמכו במעבר לרכב חשמלי, ובמקביל, דמות המפתח בפרויקט, דאג פילד, הודיע על עזיבתו. עם זאת, עם 30 אבות-טיפוס שכבר נמצאים בשלבי בדיקה, בפורד מקווים שההימור הגדול יוכיח שגם ענקית רכב ותיקה יכולה להמציא את עצמה מחדש ולהשאיר את המתחרים מאחור.
