עשרות תרמילים ביולוגיים הושלכו ע"י רחפנים מהשמיים מעל יערות הוואי בחודש שעבר – כל אחד מהם הכיל כ-1,000 יתושים. אך לא מדובר ביתושים רגילים, אלא בזכרים שעברו שינוי במעבדה ונושאים חיידק שמונע מהנקבות להעמיד צאצאים.
היתושים ה"משודרגים" לא עוקצים, אך כשהם מזדווגים עם נקבות פרא, הביצים אינן בוקעות. מדובר בכלי ביולוגי חדש במאבק נגד יתושים פולשניים – אלו שמפיצים מלריה לעופות המקומיים, והביאו את 'מטפסי הדבש' של הוואי אל סף הכחדה.
בעבר היו באיים יותר מ-50 מינים של 'מטפסי דבש'. כיום נותרו רק 17, רובם בסכנת הכחדה. בשנה שעברה הוכרז ה’אקיקיקי’ – ציפור אפורה קטנה, ככמעט נכחדת, עם פחות מ-100 פרטים מהמין הקרוב שלה, ה’אקיקה’.
לצד כריתת יערות, הגורם המרכזי להכחדת הציפורים הוא מלריית עופות. המחלה קטלנית עבור המינים המקומיים, שמלכתחילה לא פיתחו חסינות – משום שהיתושים כלל לא היו קיימים בהוואי עד 1826, אז הגיעו לאיים כנראה יחד עם ספינות ציד לוויתנים.
מאחר שהיתושים משגשגים באזורים הטרופיים והחמים יותר בגבהים הנמוכים של איי הוואי, במשך שנים, ציפורים רבות נדחקו לאזורים הרריים גבוהים כדי לברוח מהם. אך עם שינויי האקלים, גם לשם הגיעו היתושים. הטמפרטורות הגבוהות מאפשרות להם לשרוד בגבהים שבעבר היו חסינים.
שיטות הדברה מסורתיות אינן מתאימות להוואי, כיוון שהן עלולות לפגוע גם בחרקים מקומיים, החיוניים למערכת האקולוגית. לכן פיתחו מדענים את שיטת ה-IIT – טכניקה שמשחררת יתושים זכרים הנושאים את חיידק הוולבכיה, שגורם לביצים עקרות.
All honeycreepers sport highly specialized bills. However, our Bird of the Week's bill is different from others in the honeycreeper genera. Learn about what makes Hawaiian Crossbills unique & what we are doing at ABC to protect them at https://t.co/CA7xoIlzWh. #BirdOfTheWeek pic.twitter.com/PyFwNvO094
— American Bird Conservancy (@ABCbirds) September 15, 2023
הפרויקט, שהחל ב-2016, עבר דרך ארוכה של בדיקות מדעיות, רגולציה והסברה לציבור. אחרי שנים של הכנות, ב-2022 החלו המדענים לגדל מיליוני יתושים נושאי וולבכיה במעבדה בקליפורניה. ב-2023 התחילו לשחרר אותם מהאוויר – באמצעות תרמילים ביולוגיים שהושלכו ממסוקים מעל אזורי המחיה של הציפורים.
כיום משוחררים מדי שבוע כחצי מיליון יתושים באי מאווי ועוד חצי מיליון בקאוואי – בשילוב של מסוקים ורחפנים. מדובר בפרויקט הראשון בעולם שמיישם את טכניקת ה-IIT למטרות שימור טבע. העובדה שיתושים הם מין פולש להוואי אפשרה להשתמש בטכניקה בלי לסכן מערכות אקולוגיות מקומיות. במדינות אחרות, בהם היתושים מקומיים, הסיכון גבוה יותר.
אתגר נוסף היה השטח – יערות הרריים, מזג אוויר קיצוני ורוחות חזקות שהקשו על שחרור החרקים. המסוקים התגלו כיקרים ומוגבלים, לכן החליטו להשתמש ברחפנים.
Bill Gates is not a Scientist or Doctor.
Why the Hell is Bill Gates releasing mosquitos on Americans?
How much more proof do people need in order to acknowledge his Diabolical Schemes?
Arrest Bill Gates. pic.twitter.com/sC2iLpvCVP
— Liz Churchill (@liz_churchill10) September 3, 2023
בחודשים האחרונים נוסו בהצלחה רחפנים שפיזרו תרמילים עם יתושים. זו הפעם הראשונה בעולם שיתושים משוחררים בשיטה כזו. "הרחפנים מעניקים גמישות, בטיחות וחיסכון משמעותי בעלויות", מסביר אדם נוקס, מנהל הפרויקט. הציפייה כעת היא לראות אם השיטה אכן עובדת. המדענים מעריכים שתחלוף כשנה עד שניתן יהיה להעריך את השפעת היתושים המהונדסים.
