סוכנות החלל האמריקנית נאס"א פרסמה השבוע תיעוד יוצא דופן מהשמש – הקרוב והברור ביותר שצולם אי פעם. את ההישג המרשים סיפקה Parker Solar Probe, גשושית שנשלחה ב-2018 לחקור את האטמוספירה העליונה של השמש, המכונה הכתר הסולארי.
במהלך מעוף שבוצע ב-24 בדצמבר 2024, חלפה הגשושית במרחק שיא של 6.1 מיליון קילומטר בלבד מפני השמש – תוך כדי שהיא נעה במהירות של כ-692 אלף קמ"ש, מה שהופך אותה לחללית המהירה ביותר שנבנתה.
אחד המכשירים המרכזיים על סיפון הגשושית, WISPR – מצלמה בעלת עמידות גבוהה לקרינה – תיעד את הרוח הסולארית, את התפרצויות הפלזמה ואת המבנה המורכב של השדה המגנטי הסולארי. בין השאר תועדה תופעה המכונה "סוויץ'בקס" – שינויי כיוון חדים בשדה המגנטי, שלפי המדענים אחראים לחלק מהאצת הרוח הסולארית.
לדברי ד"ר ניקי פוקס, מנהלת תחום המדע בנאס"א: "אנחנו רואים לראשונה במו עינינו את מקור מזג האוויר החללי – תופעות שיכולות להשפיע על אסטרונאוטים, לוויינים ורשתות חשמל בכדור הארץ".
המשימה הקרובה של הגשושית צפויה בספטמבר 2025, אז היא תתקרב עוד יותר לשמש ותמשיך לחקור את הרוח הסולארית האיטית, התפרצויות פלזמה והתנאים הקיצוניים ליד כוכב הלכת שלנו.
