מאז פרוץ המלחמה בעזה בשל טבח ה-7 באוקטובר 2023, אחד היעדים המרכזיים של ישראל היה השבת החטופים. אך בעוד שצה"ל פעל כמעט בכל רחבי הרצועה, המאמץ להשיב את החטופים בחיים בפעולות צבאיות נתקל בקשיים משמעותיים.
העיתון הסעודי "א-שרק אל-אווסט" חשף כי אחת הסיבות המרכזיות לקשיים אלו, נבעה מפעילות של "יחידת הצללים"– כוח סודי של "גדודי עז א-דין אל-קסאם", הזרוע הצבאית של חמאס, שהוקם בשנת 2006 בעקבות חטיפתו של גלעד שליט.
במשך שנים היחידה פיתחה שיטות מתוחכמות להסתרת חטופים, שכללו רשת דירות מסתור, שימוש בתחפושות, העברות חשאיות, ואף הסתרה בתוך רכבים נטושים.
3+על פי המקורות ששוחחו עם העיתון, מוחמד דף ומוחמד סינוואר, הם שהורו על הקמת היחידה לאחר לכידתו של שליט, ורוב מי ששירתו בה בזמן הקמתה היו תושבי חאן יונס.
בתחילת המלחמה, חמאס החזיק את רוב החטופים בתוך המנהרות התת-קרקעיות, אך ככל שצה"ל הגביר את תקיפותיו על תשתיות אלו, נאלצה "יחידת הצללים" להתאים את שיטותיה ולמצוא פתרונות חדשים.
לפי מקורות ערבים, היחידה הפעילה מספר שיטות מרכזיות להסתרת החטופים:
שימוש בדירות מסתור בערים מרכזיות – כדי לטשטש את עקבותיהם, הועברו חטופים לדירות מגורים באזורים צפופי אוכלוסין, מה שהפך את איתורם למאתגר במיוחד עבור כוחות צה"ל.
הסוואה בתחפושות – היו מקרים בהם חטופים הולבשו בבגדי נשים ערביות מסורתיים, על מנת להעבירם בין מוקדי מסתור מבלי לעורר חשד.
3+הסתרה בתוך רכבים נטושים – חמאס הציב חטופים בתוך כלי רכב נטושים ברחובות עזה, תוך יצירת אשליה שמדובר במכוניות בלתי שמישות, עד שנמצא עבורם מקום מסתור חדש.
תנועה מתמדת בין מקומות – חמאס העביר את החטופים ממקום למקום כל העת כדי למנוע מצה"ל לאתרם, תוך שימוש במספר רכבים זהים שהופעלו בו-זמנית כדי לבלבל את המעקב הישראלי.
למרות המאמצים המודיעיניים והפעולות הצבאיות הנרחבות של ישראל, מנגנון ההסתרה של חמאס הצליח להישאר מתחת לרדאר במשך חודשים.
3+דוגמה בולטת לכך הייתה הופעתו הפומבית של הית'ם חואג'רי, מפקד גדוד שאטי של חמאס. ישראל הכריזה על חיסולו כבר בדצמבר 2023, אך הוא הופיע חי במהלך השחרור של קית' סיגל שנערך הבוקר.
האירוע הזה, לצד מקרים נוספים כמו זה של חוסיין פיאד, מפקד גדוד בית חאנון, שישראל דיווחה על חיסולו שלוש פעמים אך הוא שב והופיע בפומבי, מעידים על קושי מסוים באיסוף מודיעין מדויק בשטח הרצועה.
