כריש לוויתן נצפה ותועד בשמורת האלמוגים במפרץ אילת, כך דווח הבוקר (ראשון) לתקשורת. שגיא דוד כברה, מדריך צלילה חופשית באילת, זכה בעודו צולל למפגש מפתיע עם כריש-לוויתן בגודל של כ-6 מטרים בשמורת האלמוגים במפרץ אילת.
הוא סיפר שבמהלך צלילה חופשית בשמורת האלמוגים, כ-100 מטרים מהחוף, הוא זיהה לפתע את הכריש-לוויתן. "זהו מפגש מאוד מרגש מבחינתי", אמר, "זכיתי ב-5 שנים האחרונות להרבה מפגשים במפרץ אילת והמפגש האחרון היה לפני כחצי שנה. חיכיתי המון זמן לראות אותו שוב". התצפית נמשכה כ-3:30 דקות.
צפו בתיעוד המרגש | קרדיט צילום: שגיא דוד כברה Freedive Eilat.
כריש לוויתן מגיע לקרבת החוף בחיפוש אחר מזון. במפגש כזה מומלץ לאפשר לו לנוע בחופשיות ולא לגעת בו. כמו כן, חל איסור לפגוע בו עם כלי שייט. רשות הטבע והגנים סיפרו כי בעל החיים הזה הינו הדג הגדול ביותר בעולם, ואינו נחשב למסוכן לאדם.
כרישי הלוויתן מוגנים בישראל ובסכנת הכחדה עולמית. הם נמצאים תחת הערך "טבע מוגן" המוגדר בספר האדום של IUCN, האיגוד הבינלאומי לשימור הטבע ומשאבי הטבע, כמין בסכנת הכחדה – כלומר הם בסיכון משמעותי להכחדת המין מהטבע.
1+כריש הלוויתן הבודד הגדול ביותר שנתפס אי פעם ונמדד בצורה מדויקת היה באורך של 12.65 מטר ובמשקל של מעל 21.5 טון. יש לציין כי טענות לגבי בודדים אחרים גדולים יותר שנצפו אינן מבוססות מבחינה מדעית.
למרות גודלו, כריש זה אינו נחשב למסוכן לבני אדם, וצוללים רבים נוהגים ללוותו ואף להיצמד אליו תוך כדי תנועה. הכריש הלווייתני נצפה לעתים קרובות בפיליפינים, בחופי תאילנד, באיים המלדיביים, במערב אוסטרליה, באיי גלאפגוס ואף בים-סוף. הוא ניצוד לעיתים כחלק מדיג מסחרי או חובבני, לרוב במקומות בהם הוא מתקבץ באופן עונתי. כאמור, גודל האוכלוסייה נמצא כיום בירידה.
צפו בתיעוד המרגש | קרדיט צילום: שגיא דוד כברה Freedive Eilat.
פרט נוסף שרשות הטבע והגנים מציינת הוא כי מין הכריש הלווייתני זוהה לראשונה באפריל 1828, לאחר שפרט בגודל של 4.6 מטרים ניצוד בעזרת צלצל בטייבל ביי שבדרום אפריקה. מאוחר יותר הוא תואר על ידי זואולוג בשם אנדרו סמית', רופא צבאי שהיה מסופח לחיילים בריטיים שהוצבו בקייפטאון. הוא המשיך ופרסם תיאור מפורט יותר של אותו הפרט ב-1849.
שמו של הדג, "כריש לווייתני", נובע מהפיזיולוגיה שלו. דג זה הוא כריש שגודלו כגודל לווייתן ושמשתמש בטכניקת אכילה דומה לזו של הלווייתן, סינון המזון מתוך המים.
