חודש וחצי אחרי שהעונה הסתיימה בניצחון סנסציוני של מכבי פתח תקווה על הפועל באר שבע בגמר גביע המדינה, הקבוצה ממלאבס רוצה הערב (שני) לזכות בתואר נוסף. מולה באלוף האלופים באצטדיון בלומפילד תעמוד מכבי תל אביב, שיאנית הזכיות בתואר עם שבעה תארים, שתרצה לזכות בתואר השמיני ולפתוח את העונה ברגל ימין.
הצהובים כאמור הם שיאני הזכיות בתואר שפותח את עונת הכדורגל הישראלי, הם הופיעו עשר פעמים במפעל שמפגיש בין אלופת המדינה למחזיקת הגביע, ניצחו שבע פעמים והפסידו בשלוש. אצל הקבוצה מאם המושבות לעומת זאת, זאת ההופעה הראשונה אי פעם במעמד. הגביע בו זכתה מכבי פתח תקווה לפני חודש וחצי, היה התואר החשוב הראשון של הקבוצה מאז 1952.
המפגש הערב יהיה הפעם ה-29 בה הקרב על אלוף האלופים מתקיים. מתוך 28 המפגשים הקודמים, האלופה הניפה את התואר 20 פעמים, בעוד מחזיקת הגביע או סגנית האלופה הצליחו לזכות שמונה פעמים בלבד.
בעונה הקודמת נפגשו שתי הקבוצות ברבע גמר גביע המדינה, לאחד המשחקים המותחים ביותר במפעל. מכבי פתח תקווה עלו ראשונים על הלוח עם פנדל מדויק של מאור לוי בדקה ה-11, אך היא הצליחה להחזיק מעמד תשע דקות בלבד לפני שעידן נחמיאס השווה את התוצאה. המהפך של הצהובים הושלם עמוק בתוספת הזמן של המשחק, עם פנדל של ערן זהבי בדקה ה-96.
1+התל אביבים שהיו בטוחים שהם בדרך הבטוחה לחצי הגמר, הוכו בהלם שתי דקות לאחר מכן, כשאנדראס קארו השווה את התוצאה ושלח את המשחק להארכה, בה השחקנים הצעירים של המלאבסים ניב יהושוע ולירן חזן קבעו את תוצאת המשחק המדהימה 2:4 למכבי פ"ת שהמשיכה כל הדרך לזכייה ההיסטורית.
מכבי פ"ת: "לא מתעסק ביחסי כוחות"
מכבי פתח תקווה תגיע למשחק עם מאמנה החדש דן רומן, לאחר שמאמנה הקודם רן קוזוך' חתם בהפועל באר שבע. רומן שזהו תפקידו הראשון בקבוצת בוגרים, התייחס לכך במסיבת העיתונאים אמש לקראת המשחק: "בניתי את עצמי הרבה זמן לדבר הזה ואני מוכן. חובת ההוכחה עליי, לא מפחד מכך שהגעתי אחרי הצלחה".
המאמן הוסיף התייחסות גם להבדלי הרמות בינם לבין מכבי ת"א: "לא מתעסק ביחסי כוחות, יודעים מול מי אנחנו משחקים, יודעים איזה משחק הם ישחקו, עם הרבה התלהבות. נבוא וננסה לשחק את המשחק שלנו ולהיות תחרותיים ולשחק בלי רגשי נחיתות ואת הכדורגל שלנו".
לסיום התייחס המאמן גם לשחקן ה-12 של הקבוצה, הקהל: "אני חייב להגיד, כשהייתי בחוץ, ראיתי שנה שעברה שקורה משהו טוב בין הקהל לקבוצה, עכשיו צריך לקחת את זה לשלב הבא, אנחנו שמחים לקראת מחר, דרוכים, תחושה רגילה לפני משחק, בחרנו בזה".
לאזטיץ': "זה משחק קשוח"
גם למכבי תל אביב יש מאמן חדש לאחר עזיבתו של רובי קין, ז'רקו לאזטיץ' הסרבי, שהוצג לראשונה במסיבת העיתונאים לקראת המשחק "הייתי שחקן גרוע", אמר המאמן: "אני הרבה יותר טוב כמאמן מאשר כשחקן. זה כבוד גדול להיות פה, יש לי מוטיבציה גדולה וציפיות גדולות".
1+לאזטיץ' התייחס למכבי פ"ת והזכיר את המפגש הקודם בין הקבוצות: "אנחנו ממוקדים במשחק מחר, זה משחק קשוח, הם ניצחו את מכבי בגביע ויש לנו הרבה כבוד אליהם. ראינו את המשחקים שלהם ונצטרך להיות ברמה הגבוהה ביותר שלנו כדי לנצח".
מכבי תל אביב תגיע להתמודדות ללא מילסון, שהחרים את מחנה האימונים לאחר מריבה עם הקבוצה על חוזהו וללא חמישה שחקנים נוספים, שישחקו עם הנבחרת האולימפית באולימפיאדת פריז שתחל בעוד שבוע וחצי. מכבי פתח תקווה יאלצו להסתדר ללא מאור לוי, אחד מכוכבי העונה שעברה שחתם במכבי נתניה.
