האש שזכה לכינוי "החתול עם 9 נשמות" נחשב לדמות חמקמקה שלעיתים נדירות מופיע בצילומי הוידאו או ההודעות לתקשורת של חמאס. המפקד החשאי מאחורי המתקפה של חמאס על ישראל בשבת הוא דמות צללים. מוחמד דף, מפקד גדודי עז א־דין אל־קסאם – הזרוע הצבאית של חמאס הוגדר על ידי מערכת הביטחון הישראלית כטרוריסט המבוקש ביותר בארגון הטרור הזה לצד יחיא סנוואר.
בשעות שלאחר מתקפת הפתע של חמאס על ישראל, הופיע דף בהודעת וידאו מוקלטת, והכריז על תחילתו של מה שכינה "מבצע סערת אל אקצא". לדבריו, הפלישה הייתה בתגובה למצור שנמשך 16 שנים על עזה, פשיטות ישראליות בתוך ערי הגדה במהלך השנה האחרונה, האלימות באל אקצא – האתר הקדוש בירושלים השנויה במחלוקת – הגברת ההתקפות של מתנחלים על פלסטינים וצמיחת ההתנחלויות. "החלטנו לשים קץ לכל זה", אמר.
לידי מערכת הביטחון הגיעה במהלך המלחמה תמונה עדכנית של מוחמד דף (58), דף, שניצל ממספר ניסיונות חיסול של ישראל, אחד מהם היה במהלך מבצע "צוק איתן" בשנת 2014. בתמונה העדכנית דף נראה רק מאזור הכתפיים ומעלה, כשהוא מחוסר עין אחת ועם שיער שיבה, אך סך הכל מתפקד. לפני מעל שבוע דווח כי הוא נמצא במצב טוב משחשבו בישראל, מסוגל ללכת על שתי רגליו ויכול גם להפעיל את ידיו. כך עלה מחומרים מודיעיניים שהשיג צה"ל בימים האחרונים ברצועת עזה.
דובר צה"ל תת-אלוף דניאל הגרי אמר בעקבות חשיפת התמונה: "אני לא אתייחס לפרסום על מוחמד דף. אנחנו צריכים למצוא אותו ולהרוג אותו כמה זמן שזה ייקח. זו משימה שצריך לבצע אותה. בפעילות המבצעית בעזה איתרנו הרבה מאוד חומר מודיעיני, בעיקר במנהרות מתחת לקרקע. יש שם לא מעט חדרים וכוננים. לקחנו את הכוננים, יפרקו אותם בשב"כ ובאמ"ן, ונפיק מהם מודיעין".
סך הכל, דף שרד שבעה ניסיונות חיסול לאורך השנים. הוא התחמק כמה פעמים בעבר מניסיונות חיסול של ישראל ונפצע בארבעה כאלה, כולל בניסיון במבצע "צוק איתן". בחלקם דף נפצע באורח קשה, שרד, ובשנים האחרונות גם איים באופן חריג כי ישראל תשלם מחיר כבד על האירועים בהר הבית ובשכונת שייח ג'ראח שבמזרח ירושלים.
על פי הדיווחים שפורסמו היום בתחקיר שערך העיתון הצרפתי 'לה פיגרו', על המתקפה הרצחנית של ה-7 באוקטובר, רבים ידעו והיו מעודכנים בפרטי התוכנית. אולם, לא היה ברור מתי היא בדיוק תצא לפועל, היום והשעה היו ידועים רק לאחים סינוואר, מוחמד דף ומרואן עיסא. ניתן להסיק מכך כי מעמדו של דף לא השתנה ואף התחזק כאחד מהמוחות הגדולים מאחורי חמאס ובפרט, הטבח ביישובי העוטף והדרום באותו יום שבת.
