בעיצומו של המשא ומתן הקואליציוני בין מפלגות גוש הימין החליט יו"ר מפלגת הציונות הדתית בצלאל סמוטריץ' להניח בצד את המאבק על דמותה של הממשלה העתידית ולתקוף את מנהלת הליגות בכדורגל.
"מצער מאוד לראות שמבחינתכם קהלים חדשים אינם כוללים את קהל האוהדים שומר השבת והמסורת בישראל. בחרתם להתעלם בצורה בוטה מקהל גדול של שחקנים, ילדים ומשפחות. ציבור שומרי השבת והמסורת בישראל מהווה כמחצית מאזרחי ישראל ועל כן מדובר בהדרה הגדולה והסדרתית ביותר במדינה המתרחשת בהובלתכם מדי שבוע".
בניגוד למה שחלק מאוהדי הכדורגל בארץ אולי נוטים לחשוב, יש עשרות שחקני כדורגל שומרי שבת המשחקים בקבוצות הבכירות ביותר בכדורגל הישראלי. הקשר גבי קניקובסקי הוא רק דוגמה לשחקן שכזה.
2+קניקובסקי בן ה-24 גדל במשפחה שומרת שבת ברעננה. דרכו לקדמת הבמה של הכדורגל הישראלי הייתה מלאת מהמורות, וכל זה בגלל הציציות שבצבצו מתחת למדים והכיפה הלבנה שמונחת על ראשו. אך קניקובסקי הלך עד הסוף עם האמונה שלו והציב תנאי אחד בלבד בפני כל קבוצה שחתם בה: "לא מעניין אותי הכסף, מעניין אותי רק שתעזרו לי עם השבת".
חבריו של קניקובסקי לקבוצה והצוות המקצועי תהו כיצד יוכל כדורגלן להצליח אם הוא אינו יכול להופיע למשחקי חוץ בשבת, אך גבי הופיע, ובגדול. הוא עשה זאת באמצעות אמונה גדולה וצעידות ארוכות לאצטדיונים ולמגרשים. אפילו כשפנה אליו ברק יצחקי, כוכב העבר של מכבי תל אביב ומנהלה המקצועי של הצהובים כיום, וביקש שיחזור לקבוצת נעוריו, הבהיר לו השחקן חד וחלק: "ממש לא אכפת לי מהמשכורת שלי, רק תדאגו לי בנוגע לשבת". יצחקי נענה לבקשה.
מעלה ולא עולה
אלא שתהיה זו אחיזת עיניים לומר שווייסמן וקניקובסקי, שהצליחו להיות לשניים מהשחקנים הבכירים בישראל, מייצגים תופעה רחבת היקף. בפועל רוב שחקני הכדורגל שומרי השבת מתקשים למנף את הכישרון שלהם לקריירה מקצוענית בתחום. חלקם הגדול נאלץ לתלות את הנעליים כבר בתקופת ליגות הילדים והנוער, שבהן כמעט כל המשחקים נערכים בשבת.
2+על אף ההדרה והאפליה הצליחו כמה שחקנים לצלוח את תקופת ליגת הנוער ומצאו לעצמם פתרון: קריירה בליגות הנמוכות בכדורגל הישראלי, שנחשבות למקצועניות פחות ומתגמלות כלכלית פחות מליגת העל ומהליגה הלאומית. השחקנים שומרי המסורת בוחרים להישאר בליגות הנמוכות מפני שמשחקיהן נערכים לרוב ביום שישי בצהריים, לפני כניסת השבת. הם מעדיפים להישאר בליגות הנמוכות כיוון שהחלופה בליגות הגבוהות אינה מאירה פנים לשומרי השבת: בליגה הלאומית משחקים רבים נגמרים לאחר כניסת שבת, ובליגת העל משחקים רבים נערכים בשבת עצמה.
אוהד אדלשטיין הוא השגריר הבכיר ביותר של התופעה הזו. הכינוי של אדלשטיין בדרומה של מדינת ישראל הוא "קבלן העליות של ליגה א'", מאחר שהצליח להעפיל ארבע פעמים עם הקבוצות ששיחק בהן מליגה א' לליגה הלאומית. אך מעבר לכך שאדלשטיין הוא סמל להצלחה בליגה הזו, הייחודיות שלו נובעת דווקא ממה שקורה לאחר ההעפלה: בסיומה של כל עונה שבה קבוצתו עולה לליגה הלאומית בוחר אדלשטיין לעזוב את העולה הטרייה לליגה הלאומית ולהמשיך לפרויקט הבא בליגה א', כדי שלא לשחק בליגה שמשחקיה נערכים בשבת.
אדלשטיין, שעשה היסטוריה עם הפועל אשדוד, הפועל אשקלון, מכבי קריית גת ומ"ס כפר קאסם, משחק כיום במכבי יבנה ומקווה שדווקא במדים שלה יזכה לשבור את שיא עליות הליגה לשחקן בישראל. על אף מעמדו, אחד השחקנים הבכירים ביותר בליגה א', אדלשטיין אינו שוכח גם את הימים שבהם מאמנים רבים סגרו בפניו את הדלת: "מלכתחילה מסתכלים אחרת על הכדורגלן הדתי", הוא טוען.
2+"המאמנים תמיד חושבים שאתה תקשה עליהם כי תבקש שלא להגיע לאימונים בשבת. גילי לנדאו, שאימן אותי בהפועל פתח תקווה כשהיא שיחקה בליגת העל, נתן לי לישון במלון ולא להגיע לאימוני בוקר כשהם נערכו בשבת, אך לא כל מאמן היה מאפשר לי את זה.
"יש אפשרות לשחק בימי חמישי, ראשון ושני, שכבר יש בהם משחקים, וכן להמשיך ולערוך יותר משחקים במוצ"ש. חייבים להנגיש את הכדורגל לציבור מסורתי גדול שרוצה גם לשמור על השבת וגם ליהנות מכדורגל", הוא אומר. "המושג 'כדורגל משחקים משבת לשבת' הצליח להשתרש, אבל זה לא באמת חייב להיות כך. יש פה אפשרות לפתוח את הענף לאוהדים ולשחקנים נוספים. גם ככה המשחקים המרכזיים בליגת העל נערכים בימי חול, אז למה לא לתת לעוד אוהדים ושחקנים ליהנות מהענף הזה?"
