בית המקדש הראשון נחרב על ידי מלכות בבל ובידי העומד בראשה – נבוכדנצר.
לאחר החורבן השאיר נבוכדנצר יהודים מועטים כאן בארץ ובראשם שם את – גדליהו בן אחיקם שנשאר לשלוט על מלכות יהודה הנשארת לפליטה.
יהודים שראו מציאות זו הצטרפו גם הם לחבורה, וירמיהו הנביא עודדם וחיזקם להקים את האדמה מהריסותיה ולנסות ולהפריח את השממה. אך היו יהודים שלא הקשיבו לדברי החכמים ובראש אותם אלו עמד – ישמעאל בן נתניה, שהיה מזרע מלכי בית דוד ועוררו כעס על כך שגדליהו יושב תחת מלכות בבל – שעשתה הרע לעם ישראל, והחשיבוהו לאדם שבוגד ומשתף פעולה עם מלכות בבל. וכן כעסו על כך ששולט על מלכות יהודה אדם שאיננו מזרע המלוכה – שהוא גדליהו.
חמישים ושתים שנה לאחר שנחרב הבית ביום ג' בתשרי הגיע ישמעאל בן נתניה יחד עם אנשיו והרגו באכזריות רבה את גדליה ורבים מאנשיו, זוהי בעצם החותמת הסופית לחורבן בית המקדש הראשון, שהרי גם אותם אלו שהיו כאן לשארית נפוצו בגלל זה.
מתי יוצא צום גדליה, מתי מסתיים הצום ומתי מותר לאכול?
ביום זה נקבע יום של צום, כדי לסמל לכולנו יסוד חשוב לחיים שמיתת הצדיקים שקולה בדיוק כמו חורבן בית מקדשנו. עוד צוין, כי מעשה זה נעשה בימים הללו שהם ימי עשרת התשובה, בין ראש השנה ליום הכיפורים, ימים שבהם בין היתר אנו מתפללים על החיים, 'זכרנו לחיים מלך חפץ בחיים וכו" מי כמוך 'זוכר יצוריו ברחמים לחיים', וישמעאל בן נתניה לא חזר בתשובה על מעשיו, ועשה מה שעשה ירחם ה' עלינו.
המסר הוא: כל דור יש לו חכמים משלו שמנווטים את הדור על פי שיקול דעתם הרחב, וכשלא מקשיבים לחכמים תועלת ודאי שלא תצא מזה אלא הפסד בהווה ובעתיד, ישמעאל בן נתניה יש בכל דור כדוגמתו, ואנו צריכים להביט על מה שארע ולהתבונן ולחקור ולשאול את עצמנו – האם אנו לא מאנשי ישמעאל בן נתניה של הדור הזה? האם אנו מקשיבים לדברי החכמים? אם לא, זהו הזמן להתחזק בכך.
