הערב הלך לעולמו ברוסיה האיש שכיהן בעבר באחד התפקידים החזקים בעולם דאז, מנהיגה העליון האחרון של ברית המועצות – מיכאיל גורבצ'וב, כשהוא בן 91 במותו. גורבצ'וב הנהיג רפורמות פוליטיות וכלכליות במטרה להפריח את יחסי החוץ ואת מצב הכלכלה הדועכת.
גורבצ'וב כיהן בשלטון כאשר התפרקה ברית המועצות, והתפתחות מדיניות החוץ שקידם הובילה לסיום המלחמה הקרה בשנת 1991. במהלך תקופת שלטונו פעל ללא הצלחה למנוע את ההתפרקות דרך רפורמות שהובילו לליברליזציה. בשנת 1990 זכה גורבצ'וב בפרס נובל לשלום.
כאשר התמנה גורבצ'וב למנהיג ברית המועצות ב-1985, מטרתו הייתה להוציא את המדינה מהמשבר הכלכלי והמדיני בו הייתה נתונה אך עדיין לשמר את אופייה הסוציאליסטי. גורבצ'וב קידם הסדר ביחסי ארצות הברית–ברית המועצות ואף נפגש מספר פעמים עם הנשיאים האמריקאים רונלד רייגן וג'ורג' בוש האב במטרה להביא להסדרת היחסים וסיום מרוץ החימוש הגרעיני שאיים על העולם בזמנו. בהמשך, הוציא גורבצ'וב את כוחות הצבא האדום מהמלחמה באפגניסטן ובאופן הדרגתי גם מארצות הגוש המזרחי.
סיום יד הברזל הסובייטית על מזרח אירופה הוביל לדמוקרטיזציה של ארצות החסות הסובייטיות לשעבר. בשנת 1989 הרפורמות הפוליטיות שקידם גורבצ'וב הובילו, לראשונה, לבחירות נשיאותיות עבור משרת נשיא ברית המועצות. למרות שלא רצה להביא לפירוקה הסופי של ברית המועצות, הוא לא הצליח למנוע את התחזקותן של תנועות לאומיות בדלניות שקראו לפירוק ברית המועצות והן גברו עד שהצליחו בתוכניתם.
גורבצ'וב היה נתון במעצר בית במהלך ה'פוטש' הכושל של אוגוסט ב-1991 שאורגן בידי ראקציונרים שפעלו לשימור ברית המועצות, אך בסופו של דבר זירז את קריסתה של המעצמה. בסופו של ה'פוטש', נשיא רוסיה דאז בוריס ילצין חתם עם מקביליו באוקראינה הסובייטית ובלארוס הסובייטית על פירוקן של ארצות אלו מברית המועצות. גורבצ'וב איבד את רוב סמכותו שהועברה לילצין במהלך ההפיכה אך נותר מעורב בהמשך בפוליטיקה של הפדרציה הרוסית החדשה עד שיצא לגמלאות.
