לא מעט פעמים הספורט עובר לקדמת הבמה וזוכה לקשב רב מהעולם, אך מעטים הפעמים שהוא עולה על כל דבר ומנצח את החיים עצמם. ג'סי אוונס אחד האנשים שיזכרו לעד, כאחד שהישגיו הם הרבה מעבר לרק ספורט.
אוגוסט 1936, האימפריה הנאצית מארחת את המשחקים האולימפים בברלין. אותה אולימפיאדה שרוצה להוכיח את עליונותה של השלטון הנאצי והגזע הארי בספורט ובכלל.
אותה אולימפיאדה תזכר לעד בגלל המשטר הנאצי, אך מעל הכל בגלל איש אחד, כזה שהיטלר כינה כ"פרימיטיבי הבא מהג'ונגל". ג'סי אוונס, האצן השחור שהביס את הרודן הגרמני במגרש הביתי שלו.
3+ב-3.8.1936, הגיעו הפיהרר ועוד כ-110,000 צופים לאצטדיון האולימפי, על מנת לראות אתלט גרמני לוקח את מדליית הזהב בריצת ה-100 המטרים, אך לאוונס היו תכנית אחרת לגמרי.
היטלר צפה ממרום מושבו בפנומן השחור שורף את המסלול בדמות ריצת 10.3 שניות כל הדרך אל המקום הראשון. באותם הימים מדובר בהישג פשוט חסר תקדים – ספורטאי שחור מנצח את תורת הגזע הנאצית.
אחת הגרסאות טוענת כי הרודן המשופם כנראה ברח כדי לא לצפות בטקס הענקת המדליות ולהימנע מלחיצת ידו של אוונס.
3+"היטלר בוודאי השתגע כשראה אותנו מתחבקים ככה", אמר אוונס לאחר חיבוקו עם לונג, הגרמני שהגיע שני. וזו הייתה רק ההתחלה. במקצה אחר מקצה, האתלטים האמריקאים השחורים הביסו את הגרמנים וזכו בשש מדליות זהב. ארבע מתוכן הושגו על ידי גיבורינו אוונס.
"עדיין לא יכולתי לשבת בקדמת האוטובוס"
תארו לכם מצב כזה; ספורטאי אולימפי, ספורטאי על, זוכה בתחרות האתלטיקה החשובה בעולם חוזר למדינתו ועדיין נחשב אזרח סוג ג'. אוונס לא יכול לבחור איפה לגור, אוכל רק במסעדות 'לשחורים בלבד' ולן אכסניות 'לשחורים בלבד'. אבסורד לא? כך הייתה ארה"ב של אותם ימים.
אוונס חוזר מברלין עם ארבע מדליות זהב ותהילת עולם, אך מתקשה למצוא עבודה. אוונס מתחיל לעבוד כמתדלק בתחנת דלק, שוער במגרש משחקים ומנהל חברת ניקוי יבש. בשלב מסויים שב אוונס להתחרות, ואף מול מתמודדים לא פחות טובים מהגרמנים באולימפיאדה, אך לא בצורה שאיחל. אוונס התחרה בסוסים.
מרוצים שאומנם היוו השפלה עבורו, אך עזרו לו לפרנס את משפחתו.
"אומרים שזה לא מכובד שאלוף עם ארבע מדליות זהב יתחרה נגד סוסים", אמר אוונס, "אבל מה הייתי צריך לעשות? אתה לא יכול לאכול ארבע מדליות זהב".
3+אוונס הגיע לתחתית, אבל דווקא שם החל להשתקם. אוונס התחיל לעבוד כ"שגריר של רצון טוב". במסגרת עבודתו נסע אוונס ברחבי ארצות הברית והרצה בפני בני נוער ומבוגרים. בנוסף, נתן חסות לתוכניות ספורט רבות לבני נוער, בעיקר כאלו שהופעלו בשכונות עוני בשיקגו.
אוונס היה מעשן כבד כבר מגיל 32. ב-1980 נכנע למחלת הסרטן ונפטר בגיל 66. רק בסוף חייו נעשה לו חסד. ב-1970 נכנס להיכל התהילה של הספורט באלבמה ורק לאחר מותו, קיבל את מדליית הזהב של הקונגרס.
בנותיו ייסדו את "אגודת ג'סי אוונס", אגודה הנותנת תמיכה כלכלית לנערים חסרי אמצעים העוסקים בספורט.
