● ג'יימס קוק נולד ביורקשייר, אנגליה בשנת 1728. משפחתו הייתה ענייה מאוד, אך למזלו אביו הצליח להתקדם ולהפוך מחקלאי למנהל באחוזה של אדם עשיר. אותו אדם הסכים לממן את לימודיו של ג'יימס הצעיר, פריבילגיה שהייתה מנת חלקם של מעטים בלבד. היו לו עוד שבעה אחים, אך חמישה מהם הוא איבד עוד בילדותו ונותר עם שתי אחיות.
● כשסיים את לימודיו, בסוף שנות העשרה הוא עבד כעוזר חנווני ולאחר מכן פנה לעולם הספנות. במשך תשע שנים התעסק בהובלת פחם, והתגורר בבית המפואר של מעסיקו בין הפלגה להפלגה. בשלוש השנים בהם היה מתלמד באונייה הוא למד אלגברה, ניווט ואסטרונומיה, והתגלה כתלמיד מבריק. ב-1752 התמנה לקצין ניווט של אחת הספינות ובשנת 1755 בהיותו בן 27 בלבד, קיבל את הפיקוד על ספינת הדגל של הצי המלכותי.
1+● במסע לצפון אמריקה, גילה קוק את הנהר סנט לורנס ואת חופי ניופאונדלנד (אי באמריקה הצפונית). קוק היה נווט מעולה, והוא שבר שיאים בדאגתו לבריאות אנשי הצוות (היו לו כללים מאוד נוקשים), אך היה קפטן קשוח מאוד שאף הלקה נמרצות את אנשיו אם סררו מחוקיו. בשנת 1768 עמד בראש משלחת אסטרונומים אנגלים, שבקשו להגיע לחלק הדרומי של האוקיינוס השקט, כדי לצפות במסלול שעושה כוכב הלכת וונוס (נגה) על פני השמש. הוא הסכים לאתגר (בלי גוגל מפות, מאוד מורכב להגיע לאוקיינוס השקט) וכך הגיע לאי טהיטי.
● ביקורו בטהיטי, (שם הוא גילה את המילה טאבו, כאשר נחשף לאיסור אצל אנשי טהיטי לסעוד בחברה מעורבת של נשים וגברים) גרם לו לחפוץ במסעות מסביב לעולם למען השלטון הבריטי. כך הוא גילה את ניו זילנד, שם נושאים עד היום 15 איים את שמו והיה האדם הראשון שמיפה את קו החוף של ארץ זו. לאחר מכן הוא מצא את ניו גיניאה ואת רצועת החוף המזרחי של אוסטרליה. ב-1772 יצא קוק לחפש אחר "היבשת הדרומית", שאיש עדיין לא מצא. הוא אכן גילה את אנטארקטיקה והיה האדם הראשון שמיפה אותה. בנוסף, הוא זכה לתואר האדם הראשון שהפליג סביב כדור הארץ מן המזרח אל המערב.
● במסעו השלישי, בשנת 1776, גילה קוק את איי הוואי והעניק להם את השם "איי סנדוויץ". באותו מסע הוא גם איבד את חייו כאשר נדקר למוות על ידי ילידי האי.
