היפופוטמים פראיים הם יצורים רועשים, קריאותיהם עוברות מרחקים ארוכים על פני אגמים ונהרות. אבל עד עכשיו התפקוד המדויק של "הצפירות הקולניות" שהחיות משמיעות היו עד היום בגדר תעלומה.
מחקר שהתפרסם לאחרונה, מדעים בדקו שהצפירות של היפופוטמים בשמורת טבע באפריקה הם ייחודיות שמאפשרות ליונקים הגדולים להבדיל בין חבר לאויב. הצוות שחקר טוען שהחיות כנראה יכולות לזהות פרטים מה"קולות" שלהן.
אחראי המחקר, פרופסור ניקולס מתבון, מאוניברסיטת סנט אטיין, בצרפת, חקר את הקולות שבעלי חיים משמיעים ברחבי העולם, מכלבי ים נמרים ועד צבועים. לדבריו, להיפופוטמים יש רפרטואר ווקאלי רחב, כולל נהמות, מפוחים, צווחות ו"צפירות צפצופים", אבל מעט מאוד ידוע על התקשורת החברתית שלהם.
2+"בשיחתם יש מידע על זהות הפרט – כך שיש להם 'קולות' – והם מסוגלים לזהות זה את זה לפי הקולות שלהם", אמר. "יכולת ההכרה הזו תומכת בקשרים החברתיים בין אנשים". כדי לגלות יותר על תקשורת היפופוטמים, חוקרים צרפתים הקליטו את קולותיהם של היפופוטמים החיים בשמורה המיוחדת של מאפוטו במוזמביק.
צפירת צפצופים היא קריאת ההיפופוטמים הנפוצה ביותר והקולית ביותר – נוסע עד קילומטר אחד, על פי המחקר. הביולוגים תיעדו את צפצופים של היפופוטמים ושדרו אותם מחופי האגמים כדי לראות כיצד אנשים אחרים הגיבו.
הם גילו שהיפופוטמים יכולים להבדיל בין חברים, שכנים וזרים לקולותיהם. בנוסף להבדיל בין חבר לאויב (או, לפחות, היפופוטמים לא מוכרים), בעלי החיים יכולים כנראה להבחין בין פרטים, לפי החוקרים – אם כי הם לא יכולים להיות בטוחים בכך.נולמרות שנראה שהם מתרווחים על המים, היונקים הגדולים בבירור שמו לב היטב לסביבתם והגיבו מיד לשידורים.
החיות הגיבו באגרסיביות רבה יותר להיפופוטמים לא ידועים – בקריאות מהירות, חזקות יותר ותכופות יותר, שלרוב מלוות במופעים טריטוריאליים של ריסוס גללים. פרופ' מתבון אמר שחשוב ללמוד יותר על הביולוגיה וההתנהגות של היפופוטמים כדי לעזור להימנע מעימותים בין אדם לבעלי חיים. הידע עשוי גם לסייע בשימור, הוא אמר, שכן היפופוטמים פראיים מועברים לפעמים ממקום אחד למשנהו כדי לשמור על בריאות האוכלוסיות המקומיות. העבודה עשויה לתת השראה לשומרי שימור לבצע הקלטות כדי לאפשר להיפופוטמים מקומיים להתרגל לקולם של החדשים לפני שהם מגיעים, הוא הוסיף.
כאמור, היפופוטמים עדיין לא נמצאים בסכנת הכחדה בטבע, אבל מספרם צונח במהירות. הם מקור לסכסוך בין בעלי חיים לבני אדם, כאשר היפופוטמים גורמים למאות מקרי מוות של בני אדם בשנה ברחבי העולם.
יש לציין כי המחקר פורסם ב- "Current Biology".
2+