עיני העולם נשואות למדבר בניו מקסיקו, שם תשוגר היום (א') UNITY, החללית של וירג'ין גלקטיק – חברת החלל של ריצ'רד ברנסון. את החברה הוא ייסד ב-2004 והיום, 17 שנים אחרי ושבוע לפני שיחגוג יום הולדת 71, הוא מוביל טיסה אזרחית ראשונה לחלל. הוא יהיה האדם הראשון שאינו אסטרונאוט שיבקר בחלל. הטיול שלו יערך 24 דקות בלבד עד לנחיתה.
שידור חי
אז איך זה אמור להתבצע? מטוס חלל ימריא מניו מקסיקו כשהוא נושא את החללית וכאשר יגיע לגובה של 45 אלף רגל, כ-14 קילומטרים, החללית תתנתק, המבער יפעל והיא תטוס לגובה של 55 מיילים – כ-88 וחצי קילומטרים מהקרקע. ברנסון וחמישה אנשי צוות נוספים יטוסו רק כמעט מחוץ לאטמוספירה, יחושו את היעדר כוח כבידה ואז יחלו במסלול הנחיתה חזרה למקום ממנו המריאו. הטיסה תימשך לכל היותר 90 דקות, ייתכן שאף פחות.
ברנסון בן ה-70 שווה כ-5.8 מיליארד דולרים ומחזיק בחברת Virgin Galactic. "אמא שלי לימדה אותי לעולם לא לוותר ולהושיט יד לכוכבים", הוא אמר בסוף השבוע כשהודיע על התאריך שבו הוא צפוי לשגר את עצמו לחלל. המשימה של החללית היא לא להגיע לכוכב אחר, אלא לגבולות החלל.
המשימה נתפסת כאבן דרך בהפיכת המסע הרקטי לחלל לדבר שבשגרה, שיהפוך בהמשך למסחרי. אב טיפוס קודם של המטוס המדובר התרסק במהלך טיסת ניסוי בקליפורניה בשנת 2014, והביא למותו של טייס ולפציעה של טייס אחר. אם הכול יתנהל על פי התכנון האירוע, הטיסה תעניק לברנסון זכויות רבות ואפשרות להתרברב בפני יריבו המר ג'ף בזוס, שמתכוון גם הוא לצאת אל מחוץ האטמוספירה בהמשך החודש. "אאפשר את חוויית הטיסות הפרטיות עבור כל לקוחות טיסות החלל העתידיות", אמר ברנסון.
