תחליפי מלח נתפסים בעיני רבים כבחירה בריאה יותר, במיוחד עבור מי שמבקשים להפחית את צריכת הנתרן ולשמור על בריאות הלב. אלא שמחקר חדש שפורסם בכתב העת המדעי Nature Health מציג תמונה מורכבת: החלפת מלח שולחני רגיל בתחליף המועשר באשלגן עשויה למנוע קרוב לשלושה מיליון מקרי מוות בשנה ברחבי העולם, אך עבור אוכלוסיות מסוימות היא עלולה דווקא להוות סיכון בריאותי. החוקרים מאוסטרליה, שניתחו נתונים מ-193 מדינות, מעריכים כי השינוי עשוי להפחית גם יותר מעשרה מיליון מקרים חדשים של מחלות לב וכליות בשנה. אז למי התחליף עשוי להועיל, ומי דווקא צריך להיזהר?
איך זה עובד ולמה זה חשוב?
צריכה מופרזת של מלח (נתרן) היא גורם סיכון מוביל ליתר לחץ דם, שפוגע בכ-1.4 מיליארד מבוגרים ברחבי העולם. לחץ דם גבוה מעלה את הסיכון לשבץ מוחי, התקפי לב ונזק כרוני לכליות. תחליפי מלח מועשרים באשלגן מחליפים חלק מהנתרן באשלגן. רכיב זה מסייע להרפיית כלי הדם ומעודד סילוק עודפי נתרן מהגוף, ובכך תורם להורדת לחץ הדם.
המודל המתמטי של החוקרים הראה כי אם משקי בית יעברו להשתמש בתחליף רק בבישול ביתי, ניתן יהיה למנוע כ-1.85 מיליון מקרי מוות בשנה. במדינות מערביות, שבהן רוב הנתרן מגיע ממזון מעובד ומסעדות, המעבר ידרוש שיתוף פעולה של יצרני המזון כדי להשיג את ההשפעה המרבית. בארה"ב לבדה, למשל, המהלך עשוי למנוע כ-105 אלף מקרי מוות בשנה.
הסכנה: מי חייב להיזהר מהתחליף?
למרות היתרונות, התחליף עלול להיות מסוכן עבור אוכלוסיות מסוימות. הוא עלול לגרום למצב הנקרא היפרקלמיה – הצטברות מסוכנת של אשלגן בדם שעלולה לגרום להפרעות קצב לב מסכנות חיים. הסיכון גבוה במיוחד עבור אנשים הסובלים ממחלת כליות מתקדמת או כאלה הנוטלים תרופות מסוימות להורדת לחץ דם, שכן גופם מתקשה לסלק את עודפי האשלגן דרך השתן.
ארגון הבריאות העולמי ממליץ לאנשים עם בעיות כליה להימנע מתחליפי מלח מועשרים באשלגן, אלא אם קיבלו המלצה מפורשת מרופא. המסקנה היא שאין פתרון קסם אחד שמתאים לכולם, וחובה להתייעץ עם גורם רפואי לפני ביצוע שינויים תזונתיים משמעותיים, במיוחד במצבים רפואיים קיימים.
