מגפת הקורונה אמנם כבר מאחורינו, אך עבור חלק מהמחלימים, אחד התסמינים המזוהים ביותר עם המחלה ממשיך ללוות אותם גם כעבור חמש שנים. מחקר אמריקאי חדש שפורסם אתמול(שבת) על ידי אוניברסיטת וירג'יניה קומונוולת' (VCU), חושף את ההשלכות ארוכות הטווח של הפגיעה בחוש הריח, שעלולה להשפיע לא רק על ההנאה מאוכל, אלא גם על הבריאות והבטיחות היומיומית. מהממצאים עולה כי יותר ממחצית מ-419 משתתפי המחקר, שסבלו מפגיעה בחוש הריח בעקבות הקורונה, דיווחו כי חוש הריח שלהם עדיין לא התאושש לחלוטין גם לאחר חמש שנים.
יותר ממחצית עדיין לא החלימו לחלוטין
המחקר התבסס על סקר מעקב בקרב 419 מבוגרים מארצות הברית, שנדבקו בקורונה וסבלו מפגיעה בחוש הריח. החוקרים החלו לעקוב אחר התופעה כבר בשנת 2020, ובסוף 2025 בחנו מחדש את מצבם של המשתתפים. מהנתונים עולה כי רק 44.2% מהמשתתפים דיווחו על התאוששות מלאה של חוש הריח, בעוד 48.4% דיווחו על התאוששות חלקית בלבד.
7.4% נוספים ציינו כי חוש הריח שלהם כלל לא התאושש או שמצבו החמיר. כלומר, כ-56% מהמשיבים עדיין התמודדו עם פגיעה כלשהי בחוש הריח גם כחמש שנים לאחר ההדבקה. חשוב להדגיש כי המחקר התמקד באנשים שכבר חוו פגיעה בחוש הריח בעקבות קורונה. לפיכך, הנתונים אינם מעידים שיותר ממחצית מכלל מחלימי הקורונה סובלים מהתופעה.
הגיל משפיע: מי הצליחו להתאושש?
אחד הממצאים הבולטים במחקר נוגע להבדלים בין קבוצות הגיל. בקרב משתתפים מתחת לגיל 40, כ-61.7% דיווחו על התאוששות מלאה, לעומת כ-34% בלבד בקרב המשתתפים המבוגרים יותר. אחד ההסברים האפשריים לפער הוא יכולת ההתחדשות של התאים במערכת הריח, שנוטה להיחלש עם העלייה בגיל. המחקר מצא גם כי שיעור המדווחים על התאוששות מלאה עלה באופן מתון בלבד בהשוואה לממצאי המעקב שנערך לאחר שנתיים. הנתונים מעלים אפשרות שקצב ההתאוששות מאט ככל שחולף הזמן, אם כי הם אינם שוללים אפשרות לשיפור גם בשלבים מאוחרים יותר.
האם אפשר לשקם את חוש הריח?
אחת הגישות המקובלות לטיפול בפגיעה מתמשכת בחוש הריח היא אימון ריח, תהליך שבו המטופלים מתרגלים הרחה חוזרת של ריחות מובחנים, למשל לימון, מנטה וריחות מוכרים נוספים. מטרת האימון היא לעודד את תפקוד מערכת הריח ולסייע למוח לזהות מחדש גירויי ריח. עם זאת, מידת ההצלחה משתנה בין מטופלים, ואין הבטחה לחזרה מלאה של חוש הריח. החוקרים ב-VCU עוסקים גם בפיתוח טכנולוגיות חדשות, ובהן מערכת ניסיונית המדמה את פעולת האף במטרה לסייע בעתיד לאנשים שאיבדו את יכולת ההרחה.
מה חשוב לדעת אם חוש הריח עדיין לא חזר?
אנשים הסובלים מירידה מתמשכת בחוש הריח לאחר קורונה יכולים לפנות לרופא אף-אוזן-גרון לצורך הערכה ובירור של גורמים נוספים שעשויים להשפיע על יכולת ההרחה. במקביל, חשוב להקפיד על אמצעי בטיחות בבית, לרבות גלאי עשן תקינים, אמצעים מתאימים לזיהוי דליפות גז ובדיקת תוקפם ותקינותם של מוצרי מזון, ולא להסתמך על חוש הריח בלבד.
למרות הממצאים המדאיגים, החוקרים מדגישים כי מדובר בדיווח ראשוני המבוסס על שאלונים שבהם המשתתפים העריכו בעצמם את מצב חוש הריח. נדרשים מחקרים נוספים, לרבות בדיקות ריח אובייקטיביות, כדי להעריך את היקף התופעה באוכלוסייה הרחבה. המסר העולה מהמחקר הוא כי עבור חלק מהאנשים, הפגיעה בחוש הריח בעקבות הקורונה אינה תסמין חולף, אלא בעיה בריאותית מתמשכת המחייבת התייחסות רפואית גם שנים לאחר ההדבקה.
