על סף הסתבכות: נבחרת ישראל תתארח בשבת הקרובה (16:00) אצל קוסובו במסגרת המחזור החמישי בליגת האומות, למשחק שעשוי להכריע את עתידה במפעל. החבורה של רן בן שמעון, שעדיין מחפשת ניצחון ראשון בקמפיין, מגיעה להתמודדות כשהיא נמצאת במקום האחרון בבית, ובאופ"א כבר הבהירו כי הפסד נוסף יבטיח את השתתפותה בפלייאוף ההישרדות בדרג ב'.
אחרי ארבעה מחזורים, התמונה עבור הלבנים כחולים רחוקה מלהיות מעודדת. הנבחרת צברה שתי נקודות בלבד מתוך 12 אפשריות, לאחר שני הפסדים ושתי תוצאות תיקו, וכבשה שני שערים בלבד לעומת שבעה שספגה. אוסטריה מוליכה את הבית עם שמונה נקודות, בעוד קוסובו ואירלנד מחזיקות בחמש נקודות כל אחת. המשמעות ברורה: ישראל חייבת להתחיל לצבור נקודות כדי להימנע מסיום במקום האחרון.
על פי התרחישים שפרסמה אופ"א, הפסד לקוסובו יבטיח שישראל תסיים במקום הרביעי ותיאלץ להתמודד בפלייאוף ההישרדות במרץ 2027 מול אחת מסגניות הבתים בדרג ג'. המנצחת בצמד המשחקים תבטיח את מקומה בדרג ב', בעוד המפסידה תרד לדרג ג'. מנגד, ניצחון ישראלי בשבת ישווה את מספר הנקודות שלה לזה של קוסובו, וישאיר את המאבק על המקום השלישי פתוח לקראת מחזור הסיום מול אוסטריה.
בינתיים, בן שמעון ממשיך בחיפוש אחר ההרכב המתאים למשחק הגורלי. מנור סולומון סובל מכאבי גב ולא השתתף בתרגול הטקטי באימון האחרון, בעוד ניב יהושע, שזומן לראשונה לנבחרת הבוגרת, תורגל בהרכב ועשוי לקבל הזדמנות. גם בחלק הקדמי עדיין נבחנות מספר אפשרויות, כאשר עידן טוקלומטי נמצא בתמונת ההרכב. אחרי ארבעה משחקים ללא ניצחון, ישראל יודעת שהפעם כבר לא מדובר רק בניסיון לתקן את הרושם מהקמפיין, אלא במאבק של ממש על מקומה בדרג ב'.
