צבא ארצות הברית פינה אתמול (שני) מטוסי תדלוק מבסיס חיל האוויר הבריטי RAF Mildenhall שבמזרח אנגליה, בעקבות איום המיוחס לאיראן. כך חשף היום ה""וול סטריט ג'ורנל, מפי גורמים המעורים בפרטים. מדובר בפינוי השני של כלי טיס אמריקניים מבסיס בבריטניה בתוך כחודש, לאחר שוושינגטון כבר הוציאה מפציצים אסטרטגיים מבסיס אחר בעקבות מידע מודיעיני על תוכנית איראנית אפשרית לתקוף את המתקן. ההתפתחות החדשה מעוררת שאלות בנוגע לביטחון הכוחות האמריקניים המוצבים באירופה, בזמן שהעימות הצבאי בין ארצות הברית לאיראן נמשך.
על פי הדיווח של הוול סטריט ג'ורנל, צבא ארצות הברית הוציא ביום שני מטוסי תדלוק מבסיס RAF Mildenhall, בעקבות איום הקשור לאיראן. גורמים המעורים בפרטים מסרו לעיתון כי בממשל האמריקני עדיין בוחנים את אופיו המדויק של האיום, ובפרט אם מדובר בסכנה מיידית לבסיס או בהתרעה כללית יותר.
המזימה האיראנית שהובילה לצעד חריג של ארה"ב בבריטניה
מדובר בהתפתחות משמעותית משום שמטוסי תדלוק מאפשרים למטוסי קרב ולמפציצים להישאר באוויר למשך זמן ממושך ולפעול במרחקים גדולים מבסיסי האם שלהם. באמצעות תדלוק אווירי ניתן להאריך את טווח הפעולה של המטוסים ולצמצם את הצורך בנחיתות ביניים. לכן, העברתם של מטוסי תדלוק מבסיס המשמש את חיל האוויר האמריקני אינה רק צעד ביטחוני להגנה על כלי הטיס, אלא גם שינוי בפריסת הכוחות ובמערך התמיכה בפעילות האווירית.
הפינוי הנוכחי מגיע לאחר אירוע חריג שהתרחש בתחילת אוקטובר, כאשר ארצות הברית הוציאה מבסיס RAF Fairford שבבריטניה כ-12 מפציצים אסטרטגיים מדגם B-1. על פי דיווח קודם של הוול סטריט ג'ורנל, ההחלטה התקבלה בעקבות מידע מודיעיני שהצביע על חשש למתקפת כטב"מים מורכבת, שעל פי החשד תוכננה בהוראת משמרות המהפכה האיראניים. גורמים אמריקניים ואירופיים מסרו אז כי התוכנית שנחשפה נועדה לפגוע במטוסים המוצבים בבסיס ולהרוג אנשי צוות אמריקניים, ובהם טייסים.
משטרת בריטניה עצרה חשוד בעל אזרחות איראנית
בסיס פיירפורד שימש את חיל האוויר האמריקני להפעלת מפציצים במסגרת המערכה נגד איראן. בשל יכולתו לקלוט מטוסים כבדים וארוכי טווח, הוא נחשב לאחד המתקנים החשובים של ארצות הברית באירופה. הוצאת המפציצים מהבסיס התבצעה במהירות, על רקע החשש שהותרתם במקום תחשוף אותם למתקפה.
החשש המרכזי שהוביל לפינוי המפציצים מפיירפורד היה מפני מתקפה באמצעות כלי טיס בלתי מאוישים. לפי דיווחים שהתפרסמו בחודש שעבר, המודיעין האמריקני בחן אפשרות לתקיפה שבה ישוגרו כטב"מים לעבר מטוסים החונים בבסיס. מתקפה כזאת עלולה להסב נזק כבד גם ללא שימוש בטילים גדולים. כלי טיס בלתי מאוישים קטנים מסוגלים לפגוע במטוסים ובציוד רגיש, במיוחד כאשר הם נמצאים על הקרקע.
בעקבות ההאשמות בניסיון הפיגוע: איראן זימנה את השגריר הבריטי
החשש היה שהאיראנים או גורמים הפועלים מטעמם ינסו לנצל את פגיעותם של מטוסים החונים בשטח פתוח. על פי המידע שפורסם אז, גורמי הביטחון האמריקניים התייחסו לאיום ברצינות מספקת כדי להורות על פינוי המפציצים, אף שלא פורסמה הוכחה לכך שמתקפה הייתה עומדת לצאת לפועל באופן מיידי.
ההתפתחויות התרחשו על רקע חקירה ביטחונית בבריטניה, שנפתחה בעקבות פעילות חשודה סמוך לבסיס פיירפורד בסוף ספטמבר. ב-27 בספטמבר נעצרו חמישה גברים בריטים בשנות ה-20 לחייהם, לאחר שנצפו סמוך למתקן הצבאי. על פי דיווחי המשטרה, החשודים היו קשורים לשלושה כלי רכב מסחריים לבנים, ובמהלך החיפושים נמצאה כמות של בנזין. בהמשך נעצרו חשודים נוספים במסגרת החקירה.
בתחילת נובמבר דיווח הוול סטריט ג'ורנל על התפתחות נוספת בפרשה: התביעה הבריטית טענה בבית המשפט כי שני נאשמים בפרשה פעלו בהכוונתו של אדם המכונה "עלי", המתגורר מחוץ לבריטניה ונחשד בקשרים לשירותי המודיעין האיראניים. התובעת לואיז גריי הציגה את החשד לקשר בין הגורם הזר לבין התוכנית לפגוע בבסיס הצבאי.
לאחר פינוי המפציצים בחודש שעבר, נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ אישר בפומבי כי ההחלטה התקבלה בעקבות איום ביטחוני. בשיחה עם עיתונאים הסביר הנשיא כי הממשל העדיף להוציא את המטוסים מהבסיס ולא להסתכן בפגיעה בהם. "היה לנו מידע שאולי קיים איום, ולמה שאשאיר אותם שם? כמעט לא עולה כסף להעביר אותם", אמר טראמפ. כשנשאל אם הגורמים שעמדו מאחורי האיום קשורים לאיראן, השיב כי הם אכן קשורים אליה.
גם סגן הנשיא ג'יי די ואנס התייחס אז להחלטה והסביר כי ארצות הברית נוקטת משנה זהירות לנוכח החשש מפעילות איראנית נגד כוחותיה. מנגד, מזכיר המדינה מרקו רוביו הבהיר באותה עת כי אין קשר ישיר מוכח בין פינוי המפציצים לבין מזימת התקיפה שנחקרה בבריטניה, והדגיש כי הפנטגון משנה באופן שוטף את פריסת כוחותיו בהתאם לצרכים המבצעיים.
איראן דחתה את ההאשמות בדבר מעורבותה בתוכנית לתקיפת הבסיס. שר החוץ האיראני עבאס עראקצ'י הכחיש את הטענות, בעוד שבכירים בריטים ואמריקניים הצביעו על חשדות לקשרים בין המעורבים בפרשה לבין גורמים איראניים. ראש ממשלת בריטניה אנדי ברנהאם אמר בחודש שעבר כי קיימים סימנים משמעותיים למעורבות איראנית באירוע, אך לא פירט את המידע שעליו התבססה הערכתו.
במקביל, גורמי ביטחון בריטיים הזהירו בעבר מפני פעילות של רשתות הפועלות מטעם מדינות זרות בשטח הממלכה, לרבות ניסיונות לפגוע ביעדים רגישים. החקירה סביב בסיס פיירפורד המחישה את החשש מפני העברת העימות עם איראן גם לשטח אירופה, באמצעות גורמים מקומיים או פעילים המופעלים מרחוק.
בריטניה היא אחת מבעלות הברית הצבאיות החשובות ביותר של ארצות הברית, ובשטחה פועלים מתקנים המשמשים את הכוחות האמריקניים באירופה. בסיס פיירפורד מתאים להפעלת מפציצים אסטרטגיים כבדים, ואילו בסיס מילדנהול ממלא תפקיד חשוב בפעילות מטוסי התדלוק ובתמיכה במבצעים אוויריים. במהלך המלחמה עם איראן השתמשה ארצות הברית בבסיס פיירפורד לצורך תקיפות נגד יעדים איראניים, בכפוף להגבלות שהציבה ממשלת בריטניה.
לונדון התירה שימוש בבסיסיה לצורך תקיפות שהוגדרו כהגנתיות, ובכללן פגיעה באתרי שיגור טילים איראניים שאיימו על ספינות באזור מצר הורמוז. מנגד, הממשלה הבריטית לא העניקה אישור גורף להשתמש בבסיסים לצורך מתקפות יזומות נגד איראן. ההגבלות הללו יצרו מתיחות מסוימת בין וושינגטון ללונדון, אך לא מנעו את המשך שיתוף הפעולה הצבאי בין המדינות.
פינוי מטוסי התדלוק ממילדנהול, לאחר הוצאת המפציצים מפיירפורד, מצביע על כך שארצות הברית ממשיכה להתייחס ברצינות לאיומים על נכסיה הצבאיים בבריטניה. מבחינה מבצעית, העברת המטוסים אינה משמעה בהכרח הפסקת הפעילות האווירית האמריקנית נגד איראן. חיל האוויר האמריקני מסוגל להפעיל מטוסים גם מבסיסים אחרים, אך שינוי פריסת הכוחות עשוי להגדיל את המרחקים, להאריך את משך הטיסות ולחייב התאמות במערך התדלוק. מבחינה ביטחונית, שני הפינויים מדגישים את החשש מפני פגיעה במתקנים צבאיים אמריקניים גם מחוץ למזרח התיכון.
