הפועל תל אביב חוזרת הערב (חמישי, 20:45) לארנה בסופיה לאחד ממבחני הבגרות המשמעותיים ביותר שלה העונה ביורוליג. במסגרת המחזור העשירי, החבורה של דימיטריס איטודיס תפגוש את ברצלונה לקרב ענקיות ישיר בין שתי קבוצות שמחזיקות במאזן זהה של שישה ניצחונות מול שלושה הפסדים. לאחר הניצחון המוחץ בדרבי התל אביבי בליגה וההפסד המאכזב לדובאי בסוף השבוע שעבר שקטע רצף של ארבעה ניצחונות אירופיים, האדומים יודעים כי מדובר בהזדמנות פז לבסס את מעמדם בצמרת הגבוהה של היבשת הישנה גם העונה.
במוקד ההכנות עומדת שאלת הקו האחורי. תומאש סטורנסקי, שסבל מזעזוע מוח במשחק מול דובאי, נמצא בספק כבד להתמודדות, ומי שעשוי להירשם במקומו בסגל הוא תמיר בלאט. בלאט, שערך בכורה חלומית בדרבי עם 9 נקודות ושלוש שלשות מול קבוצתו לשעבר, עשוי לקבל דקות משמעותיות אם יתלבש. אלייז'ה בראיינט התייחס לדריכות: "ההפסד לדובאי היה כואב, אך החשוב ביותר הוא שסטורנסקי מרגיש טוב. ננסה לחזור למסלול הניצחונות, אבל נהיה חייבים 40 דקות של ריכוז מלא".
המהפכה של סקוליץ' והרצף הקטאלוני
מנגד, ברצלונה מגיעה במצב רוח מרומם וברצף של שלושה ניצחונות יורוליג רצופים. הקטלאנים עברו קיץ סוער במיוחד שכלל מהפכה טוטאלית בסגל עם צירופם של 11 שחקנים חדשים וחילופי מאמנים מפתיעים, כאשר צ'אבי פסקוואל עזב לדובאי ומאמן נבחרת סלובניה אלכסנדר סקוליץ' הגיע במקומו בחוזה לשנתיים. לאחר פתיחה מגמגמת של 3:3, סקוליץ' חיבר את השורות עם ניצחונות חוץ מרשימים על מילאנו ובאיירן מינכן, וגבר במחזור האחרון 94:98 על ולנסיה במותחן ספרדי צמוד.
העוגן המרכזי של בארסה נותר קווין פאנטר הוותיק, מנקודות האור הבודדות ששרדו את מהפכת הקיץ, שמוליך את קלעי הקבוצה עם 16.7 נקודות למשחק ו-90% מקו העונשין. סביבו נבנה מערך אתלטי ומסוכן הכולל את הסנטר ג'וש ניבו, שהגיע ממילאנו ומעניק נוכחות מאיימת וריבאונד בצבע, הרכז ג'סטין רובינסון (שקלע 22 נקודות מול ולנסיה וחתום על סל הניצחון מול מכבי תל אביב), והפורוורד טייריס מרטין שצבר מעל מאה הופעות ב-NBA ומוסיף קליעה ואינטנסיביות בשני צדי המגרש.
"יש למועדון הזה מטרה ברורה, והיא קודם כל לסיים בשישייה הראשונה כדי להבטיח מקום ישיר בפלייאוף", הדגישו בהפועל תל אביב לקראת ההתמודדות. בשיפולי הצמרת הצפופה של היורוליג, ניצחון ביתי על יריבה ישירה למאזן שווה ערך כפול במאבקי המיקום להמשך הדרך. אם החבורה של איטודיס תדע לשלוט בקצב, לנטרל את פאנטר ולהפגין את אותה קשיחות הגנתית שאפיינה אותה בשבועות האחרונים, היא תעשה צעד ענק בדרך לביסוס מעמדה כאחת הקבוצות הטובות והאיכותיות ביותר ביבשת.
