פוליטיקה נתפסת לא פעם כמקור ללחץ, למתח ולעצבים, אבל מחקר חדש מצא קשר מפתיע דווקא בין השתתפות בבחירות לבין סיכוי נמוך יותר למוות מוקדם. החוקרות בחנו את נתוני ההצבעה בבחירות לנשיאות ארצות הברית בשנים 2008 ו-2012, והשוו אותם לנתוני הבריאות והתמותה של כ-4,200 מבוגרים בוויסקונסין.
מההשוואה עלה כי מי שהצביעו בבחירות 2008 היו בסיכון נמוך בכ-26% למות עד שנת 2023, ואילו בקרב מי שהצביעו בבחירות 2012 נמצא סיכון נמוך בכ-32%.
המחקר, שפורסם בחודש מרץ בכתב העת The Journals of Gerontology: Series B, הוא מהראשונים שבדקו את הקשר בין הצבעה בפועל לבין אריכות ימים, תוך שימוש ברישומי הצבעה מאומתים ולא רק בדיווח של המשתתפים על הרגלי ההצבעה שלהם. המשתתפים היו חלק ממחקר ארוך טווח שהחל בקרב בוגרי תיכון בוויסקונסין בשנת 1957, וגילם הממוצע בשנת 2023 עמד על 84.
הקשר נמצא גם כאשר החוקרות בחנו את הסיכון למוות לאורך השנים: בקרב מי שהצביעו בבחירות 2008, הסיכון למוות מוקדם היה נמוך ב-45% בחמש השנים שלאחר הבחירות, ב-37% לאחר עשר שנים וב-29% לאחר 15 שנים. עם זאת, בבחירות 2004 לא נמצא קשר דומה, והחוקרות לא הצליחו להסביר מדוע.
אז איך אפשר להסביר את הממצא?
לדברי החוקרת הראשית, ד"ר פמידה הנדי מאוניברסיטת פנסילבניה, עצם ההצבעה אינה "גלולת קסם" שמאריכה חיים, אך ייתכן שהיא מעניקה יתרונות פסיכולוגיים. ההשתתפות בבחירות עשויה לחזק תחושות של שייכות, משמעות ויכולת להשפיע על העתיד. גם הצבעה מרחוק, לדבריה, יכולה לגרום לאדם להרגיש שהוא חלק מקבוצה ושיש חשיבות להשתתפות שלו.
ההסבר הזה מתיישב עם מחקרים קודמים שמצאו קשר בין אריכות ימים לבין אושר, אופטימיות, קשרים חברתיים ותחושת שייכות. איגוד הרפואה האמריקני אף הכיר בהצבעה כגורם חברתי שעשוי להשפיע על הבריאות.
עם זאת, חשוב להדגיש שהמחקר מצא קשר בין הצבעה לבין סיכון נמוך יותר למוות מוקדם, אך לא הוכיח שההצבעה היא שגרמה לכך. החוקרות מציינות כי מי שהיו בסיכון נמוך יותר למוות נטו גם להיות צעירים יותר, נשים ובעלי משאבים כלכליים ובריאותיים רבים יותר. הן הביאו בחשבון מדדים כמו עישון, צריכת אלכוהול, מצב רגשי ומגבלות תפקודיות, אך לא את כל הגורמים שעשויים להשפיע על הבריאות, ובהם תזונה, פעילות גופנית ושינה.
