סערה במחנה הלאומי לקראת יום הבחירות: יו"ר מפלגת "עמך ישראל", תא"ל (במיל') עופר וינטר, פותח מחדש את שאלת התמיכה בראש הממשלה בנימין נתניהו וגורר תגובה נוקבת מהליכוד. בריאיון שהעניק היום (רביעי), כאשר נשאל ישירות על הצהרותיו בתחילת הקמפיין שלפיהן ימליץ רק על נתניהו להרכבת הממשלה, הודה וינטר באופן גלוי כי ייתכן שעצם ההכרזה הייתה שגויה.
בתשובה לשאלה על התחייבותו המוקדמת, ענה וינטר: "לפעמים אני שוקל אם זה נכון או לא נכון, אבל זה לא רלוונטי. אני איש של אמת ובמחנה הלאומי. גם אם יכפישו אותנו, אני לא אומר עכשיו אני אעבור לצד השני. יכול להיות שזה היה לא בטוח נכון להגיד בהתחלה". הדברים מסמנים תפנית פומבית ביחס להתחייבותו הברורה בעבר, ומציבים מחדש בסימן שאלה על מי ימליץ בפני נשיא המדינה לאחר סגירת הקלפיות.
בליכוד השיבו בחריפות לדברים והזהירו מפני הסטת קולות מהמחנה הלאומי אל עבר השמאל: "וינטר חושף את האמת ואומר 'זו הייתה טעות להכריז בתחילת הקמפיין שנמליץ רק על נתניהו'. וינטר, כמו בנט, ייקח את קולות הימין ויעביר אותם לממשלת שמאל של איזנקוט, יאיר גולן, ליברמן, בנט והמפלגות הערביות. לא נופלים לפייק ימין".
זמן קצר לאחר מכן, מסר יו"ר הציונות הדתית בצלאל סמוטריץ' הצהרה מיוחדת שבה פנה ישירות לווינטר והציע לו הצעה פוליטית מרחיקת לכת כדי למנוע את שריפת קולות הימין מתחת לאחוז החסימה: "אוותר על תפקיד שר של מפלגתי עבורך אם תפרוש ולא תסכן את הימין".
במסגרת ההצעה, התחייב סמוטריץ' לדרוש עבור וינטר במשא ומתן הקואליציוני תפקיד שר במשרד הביטחון מתוך המכסה של הציונות הדתית, לצד סמכויות מלאות להקמת שתי מינהלות ייעודיות: מינהלת הגירה מרצון מעזה בעלת סמכויות סטטוטוריות ותקציב משמעותי, ומינהלת לגיוס ושילוב חרדים בצה"ל ובשוק התעסוקה – בדומה למודל מינהלת ההתיישבות שהקים בעבר במשרד הביטחון.
בדבריו הפציר סמוטריץ' בווינטר לגלות אחריות לאומית והזהיר מחזרה על טעויות העבר: "עופר אחי, אתה איש טוב, מנהיג ערכי ומפקד אמיץ ועתיר זכויות. כולנו זוכרים את בחירות 1992 – אנשים טובים ומלאי כוונות טובות שפיצלו את המחנה, זרקו קולות לפח והביאו עלינו את הסכמי אוסלו הארורים. שלושים שנה אנחנו עוד מלקקים את הפצעים של האסון הזה. כעת, הנתונים גלויים לכל וברור שמפלגתך לא עוברת את אחוז החסימה. המשך הריצה פירושה שוב זריקת עשרות אלפי קולות לפח ואסון לאומי". סמוטריץ' הוסיף והדגיש: "הקולות שישרפו מתחת לאחוז החסימה יעשו את ההבדל בין ניצחון להפסד. המחנה הלאומי לא יכול להרשות לעצמו לחזור על טעויות העבר, וההיסטוריה לא תסלח למי שיביא שוב לעליית ממשלת שמאל".
ההתפתחויות הדרמטיות הללו מגיעות בשיאה של מתיחות ממושכת סביב התמודדותה העצמאית של מפלגת "עמך ישראל". ראש הממשלה נתניהו טען בשורת ראיונות כי ריצתו של וינטר מסכנת את גוש הימין ועלולה להביא לשריפת רבבות קולות, כשהוא מציין כי המפלגה רחוקה עשרות אלפי קולות מאחוז החסימה וכי בפועל המהלך פועל לטובת השמאל. הקריאות לפרישת המפלגה התרחבו בימים האחרונים גם מצד גורמים בולטים בציונות הדתית, ובהם ראש מכינת עלי הרב אלי סדן, שנפגש בנושא עם נתניהו וסמוטריץ', לצד קריאה פומבית לווינטר להיענות למכתבן של עשרות משפחות שכולות שדרשו ממנו להסיר את מועמדותו כדי לא לסכן את השגת 61 המנדטים.
מנגד, וינטר ואנשי מפלגתו דחו עד כה את הקריאות לפרישה, הגדירו את הלחצים כקמפיין לא ענייני והבהירו כי בכוונתם להתמודד עד הסוף. וינטר אף מתח ביקורת על המדיניות הביטחונית של הממשלה בטענה שהיא שבויה בתפיסת הכלה והמתנה במקום חתירה להכרעה ברורה, כשהוא מזכיר את סוגיות הסיוע ההומניטרי והטיפול במחבלים שנעצרו. לאורך הקמפיין הקפיד להציג את עצמו כחלק מהמחנה הלאומי והצהיר כי ימליץ על נתניהו, אך סייג זאת בשלושה תנאים מוקדמים: קידום חוק גיוס שוויוני עוד טרם השבעת הממשלה, הכרעה צבאית מוחלטת בעזה לצד עידוד הגירה, והקמת קואליציה שאינה תלויה ביהדות התורה.
כעת, לאחר שווינטר העמיד בסימן שאלה את התחייבותו להמליץ על נתניהו, ולאחר הצעתו הפומבית ומרחיקת הלכת של סמוטריץ' להעניק לו תפקיד שר במשרד הביטחון תמורת פרישה, הכדור עובר למגרשו של וינטר, שנדרש להכריע על המשך דרכו הפוליטית רגע לפני פתיחת הקלפיות.
