מחקר ענק שפורסם בכתב העת PLOS Medicine מציג ממצאים שעשויים לשנות את מה שחשבנו על מזון אולטרה-מעובד. במחקר, שעקב אחר כ-462 אלף אמריקאים במשך שני עשורים, לא נמצא קשר ישיר בין צריכה גבוהה של מזונות אלו לבין סיכון מוגבר לסרטן המעי הגס. תוצאה זו הפתיעה את החוקרים, שהעריכו כי ימצאו סיכון גבוה יותר בקרב צרכנים כבדים של מזון זה.
לא כל המזון המעובד נולד שווה
החוקרים גילו שהקטגוריה "אולטרה-מעובד" רחבה מדי ומסתירה בתוכה מגמות מנוגדות. מצד אחד, צריכה גבוהה של מוצרי בשר ודגים משוחזרים, כמו נקניקיות ושניצלים קפואים, הייתה קשורה לעלייה של 10% בסיכון לסרטן. מצד שני, מזונות כמו לחם ארוז, דגני בוקר ואפילו קינוחים קפואים ומשקאות חלב היו קשורים דווקא לירידה בסיכון של בין 9% ל-18%. ההבדלים הללו מסבירים מדוע התוצאה הכוללת נראתה ניטרלית.
ההסבר טמון ככל הנראה ברכיבים התזונתיים. המזונות האולטרה-מעובדים היו המקור העיקרי לדגנים מלאים (מעל 82%) ולסיבים תזונתיים בתזונת המשתתפים, רכיבים הידועים כמגנים מפני סרטן המעי הגס. במקביל, הם היו גם המקור המרכזי לבשר מעובד (כ-74%), שנקשר בעקביות לסיכון מוגבר. הממצאים מדגישים כי הרכיבים במזון חשובים יותר מרמת העיבוד שלו בפני עצמה.
בשורה התחתונה: מה כדאי לאכול?
למרות הממצאים, החוקרים אינם ממליצים לצרוך מזון מעובד ללא הגבלה. המחקר מחזק את ההמלצות התזונתיות הקיימות: להרבות בצריכת דגנים מלאים, סיבים תזונתיים ומוצרי חלב, ולהפחית משמעותית צריכת בשר מעובד. המסקנה המרכזית היא שיש לבחון מה מכיל המוצר שעל המדף, ולא להסתפק בתווית "אולטרה-מעובד" כדי לקבוע אם הוא בריא או מזיק לבריאותנו.
חשוב לציין כי מדובר במחקר תצפיתי שאינו מוכיח סיבה ותוצאה, והוא נערך על אוכלוסייה מבוגרת ולבנה ברובה. עם זאת, הוא מספק זווית ראייה חדשה ומורכבת יותר על אחת הסוגיות הבוערות ביותר בעולם התזונה כיום.
