כרופאו הראשי של הנשיא דונלד טראמפ, ד"ר שון ברבאבלה, נדרש להתמודד מדי יום עם מטופל שאינו נוטה לציית תמיד לעצות הרופאים. עובדה זו באה לידי ביטוי מובהק באחד מעצרות הבחירות של טראמפ באוהיו, שבה הודה בפני הקהל כי הוא נוטל מינון אספירין הגבוה פי ארבעה ממה שרופאיו ממליצים. "הם אמרו לי, 'אדוני, אתה לא צריך את זה'", סיפר טראמפ לקהל, והוסיף: "אמרתי, 'תעשו לי טובה, אני מסתדר בסדר גמור כבר 35 שנה, תעזבו אותי בשקט'".
אפסון זה הוא רק אחד משורה ארוכה של אתגרים הכרוכים בטיפול בנשיא בן 80, המבוגר ביותר שהושבע אי פעם לתפקידו בארצות הברית. על פי גורמים המעורים בפרטים ששוחחו עם "הוול סטריט ג'ורנל", ברבאבלה – או רופא חלופי מטעמו – מחויב להימצא במרחק של לא יותר משלוש דקות מהנשיא בכל רגע נתון. ברבאבלה הוא בין האנשים הבודדים המחזיקים במידע מלא על מצבו הבריאותי של טראמפ, וכן אחד המעטים האחראים על מה שמוצג לציבור בעניין זה.
רופאים שבחנו את הדיווחים הרפואיים של טראמפ עבור "הוול סטריט ג'ורנל" טוענים כי הדו"חות משמיטים מדדים קריטיים להערכת כשירותו הכללית. שמו של ברבאבלה הוא שמופיע על גבי הדו"חות השנתיים הללו, שבהם תואר מצבו הבריאותי של טראמפ כ"מעולה". הבית הלבן מצידו טען כי הפגין שקיפות מלאה בנוגע לבריאותו של הנשיא.
שמונה מתוך 45 הנשיאים שכיהנו בתפקיד הרם ביותר במדינה מתו במהלך תקופת כהונתם – מתוכם ארבעה נרצחו. טראמפ עצמו נפצע בניסיון התנקשות אחד והיה יעד לפחות לשני ניסיונות נוספים שסיכלו רשויות האכיפה.
ברבאבלה, בן 56, שירת בעברו כרופא רפואה דחופה במדבריות אפגניסטן, ששם – לפי רישומי הצי רמז לכך – נקלע תחת אש אויב. עוזריו הבכירים של טראמפ ציינו כי הרקע שלו בטיפול בחיילים בקרבת קו האש הפך אותו לבחירה טבעית עבור נשיא שספג איומים תכופים. הוא זכה לרוח גבית מאחד מרופאיו הקודמים של טראמפ, חבר הקונגרס רוני ג'קסוןף רפובליקני מטקסס, שהכיר את ברבאבלה כרופא צעיר בתקופת התמחותו. "הוא היה רופא טוב יותר משהייתי אני", אמר ג'קסון בריאיון.
סגנונו של ברבאבלה מול טראמפ מתואר כשקט וישיר. לדברי אדם שנכח באינטראקציות ביניהם, אנשי הסגל עוזבים באופן קבוע את החדר כאשר טראמפ משוחח עם רופאו – מחזה נדיר ביותר בבית הלבן התוסס. פקידי הממשל סירבו לאפשר לברבאבלה להתראיין, והוא עצמו לא הגיב כשפנו אליו באופן ישירות.
ד"ר ג'יימס ל. הנקוק, שעבד לצד ברבאבלה באפגניסטן, תיאר אותו כ"מופנם, צנוע מאוד, בטוח מאוד בעצמו" ו"קר כמו קרח תחת לחץ". "הוא הבחור השקט שעושה את העבודה", הוסיף הנקוק. ברבאבלה הוא אחד ממספר רופאים המשרתים ביחידה הרפואית של הבית הלבן – משרד שגדל משמעותית תחת נשיאים מודרניים. כמו קודמיו, פמלייתו של טראמפ כוללת תמיד צוות רפואי צמוד.
לפני טראמפ, ג'ו ביידן היה הנשיא המבוגר בהיסטוריה. הוא הציג סימנים של ירידה קוגניטיבית, וזמן קצר לאחר שעזב את תפקידו אובחן כסובל מסרטן ערמונית אגרסיבי בשלב 4 שהתפשט לעצמותיו. הסיכומים הרפואיים שחשף משרדו של ביידן לא התייחסו לבריאותו הקוגניטיבית ואף לא ציינו האם עבר בדיקות סקר לפרוסטטה.
רופאיו של טראמפ נודעו לאורך השנים בשימוש במונחים מופלגים לתיאור בריאותו. הרולד בורנסטין, רופאו האישי הוותיק של טראמפ, כתב ב-2015 כי כוחו הפיזי וסיבולתו הם "יוצאי דופן" ותוצאות המעבדה שלו "מעולות באופן מדהים". בהמשך הודה בורנסטין, שמאז הלך לעולמו, בפני רשת CNN כי טראמפ הוא שהכתיב לו את המכתב.
בדו"ח שפרסם לאחר הבדיקה הגופנית של טראמפ באפריל 2025, ציין ברבאבלה כי מצבו הבריאותי "מעולה" והזכיר את "ניצחונותיו התכופים באירועי גולף". באוקטובר 2025, לאחר שטראמפ הגיע למרכז הרפואי הלאומי הצבאי וולטר ריד לצורך הדמיה מתקדמת, הגדיר ברבאבלה את מצבו הבריאותי כ"יוצא דופן". כמו כן, הוא הסביר כי הסימנים הכחולים המופיעים בעקביות על ידיו של טראמפ נובעים מלחיצות יד מרובות וממשטר האספירין שהוא נוטל.
רופאים מסוימים ביקרו את הדו"חות בשל שילוב מידע חיצוני, דוגמת ניצחונות בגולף, לצד השמטת מדדים קריטיים על מצבו הבריאותי של הנשיא. במהלך כהונתו הראשונה של טראמפ, פרסם ג'קסון את מדד סיגול הלב של הנשיא – מדד המציין באיזו יעילות הלב שואב דם – ואף תיאר אקו-לב במאמץ. אולם בכהונתו השנייה של טראמפ, בחר ברבאבלה לאפיין את תוצאות בדיקות הקרדיולוגיה כתקינות מבלי לספק נתונים מספריים.
ג'יימס ג'ונס, מנהל היחידה הרפואית של הבית הלבן, טען כי הבדיקה הגופנית של טראמפ מהווה הערכה כוללת ומדויקת של מצבו הבריאותי ואינה מסמך מקיף המפרט את כל פרטי הטיפול. מנגד, ד"ר לודוויג מ. דפיש, שחיבר היסטוריה של רופאי הבית הלבן, טען כי לנשיאים יש אחריות ייחודית לספק דיוח מלא ומפורט. "לנשיא אין חסינות מפני חשיפה מלאה של מצבו הבריאותי, משום שהוא מחזיק בידיו את ביטחונם ורווחתם של אזרחי אמריקה", אמר.
ברבאבלה גדל בבירדסבורו שבפנסילבניה, ועסק בנעוריו בספורט הכולל ריצה והיאבקות, על פי דיווחים מקומיים משנות ה־80. אביו היה איש יחידת העילית "ריינג'רס" של צבא ארצות הברית, שלחם ונפצע במלחמת וייטנאם.
בשנת 1992, אותה שנה שבה סיים את לימודיו באוניברסיטת פיטסבורג, הצטרף כקצין זוטר בצי ופתח בקריירה צבאית שהובילה אותו בהמשך ליפן, גרמניה, עיראק ואפגניסטן. קודם לכן פנה ללימודי רפואה וסיים ב-1996 את לימודיו במכללת א.ט. סטיל לרפואה אוסטאופתית במיזורי, שם קיבל תואר ברפואה אוסטאופתית. תואר זה שקול בסמכויותיו לתואר רפואי מסורתי, אך מתמקד ברפואה מונעת ובגישה הוליסטית לטיפול. ברבאבלה ביצע את ההתמחות שלו במרכז הרפואי של הצי בפורטסמות' שוירג'יניה – מוסד שהצמיח שני רופאים נוספים של הבית הלבן: שון קונלי ורוני ג'קסון, ששהה שם במקביל אליו.
"הוא טוב מאוד מבחינה קלינית", אמר ד"ר אנדי ג'ונס, שכיהן כראש מחלקת רפואה דחופה בפורטסמות' כאשר ברבאבלה היה רופא צעיר. "הנשיא אינו זקוק לרופא שמעלה רעיונות למחקר. הוא זקוק למישהו שאינו מפספס שום דבר".
ג'ונס ציין כי ברבאבלה התנדב לתפקידים הקשים ביותר. בין היתר, הוא התנדב להיות בין הרופאים הראשונים שהוקצו לרכב רפואי ייעודי שנקרא "תא טראומה נייד" – חדר מיון ממוגן על גלגלים, שאותו כינו החיילים "רופא בקופסה". הרעיון היה להביא את הרופא קרוב ככל האפשר לקו האש כדי להציל חיים רבים יותר.
דו"ח הבית הלבן: בריאותו של נשיא ארה״ב תקינה
בשנת 2009 נשלח ברבאבלה למחוז נאו זאד במחוז הלמנד כדי לטפל בקבוצת נחתים שנפגעו ממטען חבלה. כשהגיע למקום קרא ברבאבלה: "אני צריך את הפצועים הקשים ביותר!", כך נזכר ג'וש סוויני, שנפגע בצורה הקשה ביותר בסמוך למטען. סוויני, שאיבד את שתי רגליו, סיפר: "זה אני".
במהלך פינויו במסוק, נהרג נחת במאמצי החילוץ, הטליבאן ירה פצצות מרגמה לעבר שיירת החילוץ ורכבים רבים ניזוקו, סיפר סוויני. הוא שרד את הפציעה ובהמשך הפך לאלוף פראולימפי פעמיים. סוויני ציין כי עם התקדמותו בסולם הדרגות, המשיך ברבאבלה מדי פעם להתקשר ולדרוש בשלומו. לאחר שירותו באפגניסטן, מונה ברבאבלה למפקד המרפאה הצבאית של הצי בצ'רי פוינט שבצפון קרוליינה.
החבורות בידיים והנפיחות ברגליים: הדוח הרפואי של טראמפ נחשף
בתקופת המעבר לכהונתו השנייה של טראמפ, המליץ רוני ג'קסון לנשיא הנבחר על סגל רפואי ועל רופא אישי. "ההנחיה שלו אלי הייתה: בחר מישהו שאתה מכיר וסומך עליו", סיפר ג'קסון. "ואם אתה לא מכיר אותו, לא יכול להעיד עליו אישית ולא סומך עליו – אז אני לא רוצה אותו", נזכר ג'קסון, והוסיף כי ברבאבלה עמד בכל הקריטריונים ולכן פעל למינויו.
גורם ממשל ציין כי ברבאבלה הבטיח את התפקיד לאחר הליך תחרותי שבו זרועות הצבא השונות – היבשת, הצי וחיל האוויר – העבירו עד שישה מועמדים לבית הלבן, ובסופו של דבר הוצגו מספר אפשרויות בפני טראמפ. פגישתו הראשונה של טראמפ עם ברבאבלה התקיימה שעות ספורות לאחר השבעתו לכהונתו השנייה, לפי אנשים המכירים את חילופי הדברים.
בגיל 80: הנתון החדש על טראמפ שמעורר דאגה בקרב רופאים
מאז, הוא הספיק לחלוק סיפורי מלחמה עם בכירי הסגל בעת נסיעה משותפת בעגלות גולף במהלך משחקיו של הנשיא. כאשר הועלה ברבאבלה לאחרונה לדרגת תת-אדמירל, טראמפ עצמו ניהל את טקס ההעלאה בדרגה שהתקיים בחדר הסגלגל.
