הצי האמריקני הודיע על הרחבת מימון בסך 150 מיליון דולר לפיתוח מטוס הקרב האוטונומי X-BAT, שנועד לפעול ללא טייס אנושי ולהמריא ולנחות באופן אנכי ללא צורך במסלול המראה מסורתי. חברת הטכנולוגיה הביטחונית Shield AI עדכנה אתמול (חמישי) כי הצי הרחיב את ההסכם הקיים, כאשר החברה תשקיע סכום מקביל מהונה העצמי. בכך מגיע היקף ההתחייבויות הכספיות המשותף של הממשלה והחברה ל-400 מיליון דולר, לקראת תחילת ניסויי הטיסה הראשונים המתוכננים בהמשך שנת 2026.
מטוס ה-X-BAT מפותח במטרה לאפשר לצבא ארצות הברית לנהל משימות אוויריות גם בתרחישים שבהם מסלולי המראה רגילים אינם זמינים או מושמדים תחת איום. בניגוד למטוסי קרב קונבנציונליים, ה-X-BAT מתוכנן לבצע המראה ונחיתה אנכיות, מה שמאפשר לו לפעול ישירות מספינות, איים ומזירות מרוחקות.
המאפיין המרכזי של המטוס הוא היעדרותו של טייס אנושי בתא הטייס. ניהול הטיסה נמסר למערכת בינה מלאכותית מתקדמת בשם Hivemind, שפותחה בידי Shield AI. מערכת זו מתוכננת לאפשר למטוס להשלים משימות גם בסביבה רווית שיבושי GPS או בתנאי נתק תקשורתי, המאפיינים עימותים מודרניים, ולשחרר את כלי הטיס מתלות רציפה בהנחיות המגיעות ממפעיל קרקעי.
הצורך בפיתוח המטוס צמח מתוך חשש עמוק במערכת הביטחון האמריקנית מפני פגיעה אנושה בבסיסי חיל האוויר ובמסלולי ההמראה במקרה של עימות חזיתי מול סין.
בריאיון שהעניק באוקטובר 2025 לרשת פוקס ניוז, הסביר ארמור האריס, סגן נשיא בכיר להנדסת כלי טיס ב־Shield AI, כי המטוס תוכנן לתת מענה ישיר ליכולות הסיניות: "סין בנתה מערך למניעת גישה ולשליטה במרחב האווירי, שמעמיד את מסלולי ההמראה שלנו בסכנה". הרעיון שעומד מאחורי ה-X-BAT הוא להימנע מרכוז הכוח בבסיסי ענק פגיעים, ולאפשר פריסה מבוזרת וגמישה של מטוסי קרב ממגוון פלטפורמות ומקומות.
ההודעה הנוכחית על תוספת של 150 מיליון דולר – בצירוף סכום תואם שהשקיעה החברה מהונה העצמי, ומצטרף להשקעות קודמות שבוצעו באוגוסט – מעמידה את תקציב הפרויקט על 400 מיליון דולר בסך הכול. תקציב זה נועד להאיץ את פיתוח כלי הטיס, התאמתו המבצעית להפעלה מספינות והכנת תשתיות לייצור.
בפרויקט שותפים כיום כ-500 מהנדסים המועסקים בחברה ובקרב ספקיה. האריס התייחס להתקדמות ההנדסית וללוחות הזמנים: "אנחנו מבצעים בדיקות מוקדם ולעיתים קרובות, ובמקביל עובדים על המטוס, מערכות המשימה, ההתאמה לפעילות מספינות והייצור". ניסויי הטיסה הראשונים צפויים לצאת לדרך בהמשך השנה, אם כי טרם נקבע מועד רשמי לכניסתו לשירות מבצעי מלא.
האיום המרכזי המעסיק את הפנטגון הוא התלות של מטוסי קרב מסורתיים במסלולי המראה קרקעיים, שעלולים להפוך למטרה קלה בתרחיש של עימות רחב היקף באוקיינוס השקט. הפגיעות הזו הובילה להשקעה בטכנולוגיות פורצות דרך המשלבות יכולות אנכיות עם אוטונומיה מוחלטת מבוססת בינה מלאכותית, המאפשרות להמשיך בלחימה גם כאשר התשתיות הקלאסיות קורסות.
פרויקט ה-X-BAT מסמל תפיסת הפעלה חדשה לגמרי בלוחמה האווירית של צי ארצות הברית. ההשקעה ההולכת וגדלה מעידה על האמון של הממשל בפתרונות אוטונומיים, אך המבחן המכריע עבור החברה יהיה הצלחת ניסויי הטיסה הקרובים, שיוכיחו האם השילוב בין המראה אנכית לבין בינה מלאכותית עמיד בתנאי אמת.
