תעלומה מסתורית במעמקי אנטארקטיקה: צוללת מחקר רובוטית עצמאית בצבע כתום זוהר, בשם "ראן", הצליחה להגיע למקום שאף כלי רכב, לוויין או מכשיר ניווט אינם מסוגלים לראות – מאות מטרים מתחת למשטח קרח צף ועצום ממדים. הצוללת מיפתה לראשונה את חלקו התחתון של הקרח וחשפה מראות יוצאי דופן שלא היו מוכרים למדע, אך זמן קצר לאחר מכן, באחת ממשימותיה, נעלמה במעמקים ללא שום עקבות וכל הניסיונות לאתר אותה עלו בתוהו.
במהלך מסע המחקר, שנערך מתחת למשטח קרח בעובי של בין 200 ל-500 מטרים, פעלה הצוללת כמעט חודש שלם מתחת למים. היא עברה מרחק של יותר מ-1,000 קילומטרים וחדרה עמוק לתוך החלל שמתחת לקרח, לעיתים במשימות רצופות של יממה שלמה ללא שום קשר עם ספינת המחקר שחיכתה לה למעלה. מטרת צוות החוקרים הבינלאומי, בהובלת פרופ' אנה וואהלין משוודיה, הייתה לבדוק כיצד הקרח נמס מלמטה – במקום להסתפק רק בתמונות לוויין שמראות את השכבה העליונה.
באמצעות מכשירי סריקה קוליים מתקדמים, חשפה הצוללת עולם נסתר לחלוטין. באזורים מסוימים התגלו מעין "מדרגות" ענקיות ושטוחות ברוחב של מאות מטרים, שנוצרו בעקבות המסה איטית יחסית. לעומת זאת, באזורים אחרים התגלו שקעים מוזרים בצורת טיפות דמעה ענקיות – ברוחב ממוצע של כ-68 מטרים.
החוקרים גילו כי השקעים הללו נחצבו בקרח על ידי זרמי מים חמים ומהירים במיוחד, שגרמו לקרח להפשיר בקצב מהיר בהרבה – כ-15 מטרים בשנה. לצד אלה, התגלו סדקים עמוקים החוצים את הקרח כולו – חלקם עתיקים מאוד ואחרים חדשים שנוצרו בשנים האחרונות.
מחקרים נוספים שנערכו באותו אזור הראו כי המים שמתחת למשטח הקרח אינם שקטים, אלא מתערבלים ללא הרף ומעבירים חום שמאיץ את ההמסה. משטח הקרח הספציפי הזה כבר תרם בעבר באופן ישיר לעליית מפלס מי הים בעולם, והנתונים שנאספו סייעו למדענים להבין טוב יותר כיצד מי אוקיינוס חמים חודרים עמוק מתחת לקרחונים ומפרקים אותם מבפנים.
ההזדמנות להמשיך ולחקור את העולם המסתורי הזה נגדעה במפתיע. בתחילת שנת 2024 חזרו החוקרים לאנטארקטיקה כדי לבצע סריקות נוספות, אך הצוללת "ראן" הצליחה להשלים צלילה אחת בלבד. במהלך משימתה המתוכננת הבאה היא לא הגיעה לנקודת המפגש שנקבעה לה, ומאז נותק עמה הקשר לחלוטין.
מבצע חיפושים נרחב, שכלל שימוש במסוקים, רחפנים ומכשירי האזנה מיוחדים, לא מצא שום רמז לגורלה. ההערכה היא שהצוללת נותרה לכודה במעמקים, מתחת למאות מטרים של קרח מוצק. בעקבות האובדן, המפות והמדידות שהספיקה לאסוף הפכו לתיעוד הנדיר והמפורט ביותר שקיים כיום של אותו נוף נסתר וקפוא.
